古代一场科举考试，全国各地都有学子参加，人数也特别的多，可是能够录取的名额十分有限，绝大多数的考生只能是名落孙山，一部分的考生会选择认真复习，等下一次的机会再考，也有很多的考生就此放弃了科举这一条光辉显赫的路，转而开始为自己谋生。
不过古代的考生们，寒窗十年苦读之下，要说体力，那是没有的，身体疲弱的他们也干不了重活。那手艺呢？一门心思科举的考生们又怎么会有时间去学习掌握一门谋生的手艺。那么，那些古代没考上科举的考生们，他们又依赖什么来生活下去呢？
师爷，这是那些没考上科举的考生们一个较为常见，也算是比较体面的选择。所谓师爷更多的起到一个参谋的作用，师爷在朝廷中并不是一个官职的象征，他们大多是辅佐于那些朝廷的官员左右，帮忙处理冗杂的政务，在官员遇到困难之时帮忙出出主意，不过因为师爷并不是朝廷正式承认的官职，所以在当上师爷的那一刻，基本上来说就失去了上升的余地。
师爷主要还是由官员自身招聘而来，官员欣赏某某落榜考生的才学或者是他的办事能力，便用一定的钱财物资将其招聘来，帮助自身处理政务，成为官员在政务上的左右手。所以说师爷的前途命运是和招聘他的官员是绑在一起的，一个官员如果升官了，那么他身边的师爷的地位也就水涨船高，所谓的一人得道，鸡犬升天，师爷就是这升天的“鸡犬”。
当然，也不能因为并不属于朝廷正式的官职就小觑这个职业，在古代一个官员所要管理的事物十分繁杂，单靠官员一人是无法处理过来的，这就只好把一些事情分摊到师爷的头上，有师爷帮忙着处理，无形之中官员手中的一些权利就赋予了师爷。有权，而且师爷在此之前还是读书人的出生，这就使得师爷成为了一个次于官，高于农工商的体面职业。而且，在落榜学子当师爷的时候，依然可以选择一边工作，一边复习书本，准备下一次的科举考试。所以说，对于一个落榜的读书人而言，师爷，是一个很好的选择。
教书先生，很多落榜的学子，在自觉考取功名无望的时候都回到家乡当了一个教书的先生，因为师爷虽好，可是一个州县并不需要太多的师爷，而且那些读死书的书生们也根部无法胜任师爷这一职业，所以他们回到家乡以后往往成为了一个教书先生。
首先从才学上来说，能识字，能讲解四书五经，就能够成为一名合格的教书先生，这对那些落榜的学子来说完全没有困难。
再者，古代读书人的地位本来就高，而教书先生一来是读书人，二来起到了一个传播知识的作用，所以，很是得到当地百姓们的尊敬和敬重，钱财方面虽然得到的不多，但保证自己的温饱是没有问题的。又得到人的尊敬，又能保证自己的生活，所以说有很多的落榜学子都选择了教书先生这一条路。
更何况，一些落榜的学子把自己的落榜看作是终生的遗憾，于是他选择了通过教书先生这一职业，希望自己所教授的学生中能够有人能够考取功名，同过这种间接的方式来完成自己的梦想。
经商，科举考不上，并不是说明这个人就没有能力了，明朝的巨富沈万三，也曾经考过科举，不过屡试不第，自己也就放弃了科举考试这一条途径，于是便一心一意的开始跟着家中的父辈们学习经商，这样反而成就了沈万三，他虽然没能够当官，却成为了明朝当之无愧的最有钱的人。
造反，科举本来是为了控制读书人的一个举措，然而当读书人发现自己屡试不中以后，再加上读书读来的见识和经验，反而是扛起了造反的大旗。
在古代历史中，黄巢起义就是因为这样的原因。读书人黄巢成年之后想考取功名，结果屡试不第，心中愤恨之下，写下了著名的反诗《不第后赋菊》，几年之后便率领了手下了一众私盐贩子揭竿起义，拉开了造反的序幕。
与黄巢一样的还有洪秀全，导致他领导起义军反攻清朝的最为直接的一个原因就是没有考上科举。
当然，科举不第然后造反的毕竟只是极少数的，而造反也和当时的社会环境，人民生活状态有着密切的关系，并不是落榜学子谋生的常态。