南唐后主李煜是中主李璟的第六子，他是个风流才子，善诗词、书法、绘画，并精通音律，但却不是个好皇帝。李煜的书法学柳公权，甚得其妙，诗、文均有造诣，尤其词的成就最高。
李煜任南唐后主期间最宠爱两个女人，就是大周后和小周后，这二位是亲姐妹。大周后名蔷，小名娥皇，她容貌美丽，精音律、善歌舞、通书史，采戏弈棋，无不绝妙。娥皇经常随父亲出入宫廷，中主李璟很喜爱她，就做主让她嫁给了李煜。娥皇在十九岁与李煜成婚。李煜即位后，就立她为皇后，不久后生下一子。
娥皇音乐才华出众，尤其擅长弹琵琶。她修复了著名的《霓裳羽衣曲》，堪称大音乐家。修复乐谱之后，二人又按乐编舞，编成了霓裳羽衣组舞。他们又调集教坊宫娥，由娥皇亲自教习。这之后，娥皇便经常在宫中举行大型的霓裳羽衣舞歌舞会。
据有关资料记载，李煜和娥皇在一起很幸福，可惜这种幸福很短暂。李煜在位四年的时候，在七夕夜间多饮了几杯酒，又着了凉，忽然生起病来。
殊不知年仅29岁的大周后周娥皇一向处尊养优，一经突然生病，就久治不愈。李煜见爱妻病倒后茶饭无心，日夜陪伴在娥皇的病榻前，盼望她早日痊愈，又召周后的家属入宫省视。周后的父母遂携带次女周薇入宫问候。周后留家人在宫中多住数日，待自己病愈后再回去。然由于周父母因家事繁冗，不能不回去，就留下妹妹在内官服侍姐姐。因她后来也被封为皇后，人们便把她称作小周后。
小周后比娥皇小14岁，李煜与娥皇结婚时，小周后年仅5岁。随着时光的流逝，当年混沌未开的小女孩已出落成15岁的婀娜少女。小周后天生活泼，美丽可爱，深受李煜母后的喜爱，时常派人接她到宫中小住。小周后酷似初入宫时的娥皇，只是她比娥皇更年轻、更活泼。随着接触的增多，李煜对她的态度发生了变化，开始对她垂涎三尺。
让大周后完全没有料到的是，她四岁的儿子看母亲生病了，也学着大人去佛堂前祷告，祝愿母亲早日康复，谁知因为年幼不小心，从高高的椅子上掉下来摔死了。爱子的死使娥皇悲痛万分，病情更加严重了。但还有一件更让她难受的事是，娥皇生病期间，李煜和她妹妹周薇相爱了。
小周后这次来探望姐姐，被安排住在瑶光殿的画堂里。这天中午，她午睡之后，李煜偷偷去看他，看后还写了一首词送给小周后，说自己很喜欢她。
小周后看完这首词，完全明白了姐夫的心意，有些不知所措。但之后李煜又数次引诱她，还约她夜里幽会。小周后正是怀春的年纪，加上李煜是帝王之尊，她也不敢不答应，就前去赴约，于是当晚就成了李煜的人。
后主是个风流天子，得着小姨子这样的美貌可人儿与自己有了私情，心中得意非凡，少不得又要借诗抒情了，便填词一阕，把自己和小姨子的私情，尽情描写出来，他用小周后的口吻写成了一首《菩萨蛮》。其词道：花明月暗笼轻雾，今宵好向郎边去。划袜步香阶，手提金缕鞋。画堂南畔见，一向偎人颤。奴为出来难，教郎恣意怜。
这阕词儿写得十分香艳，很是撩人情思，早被那些长期情欲压抑的妃嫔贵人宫女传播开来，大周后很快也就知道了，
刚开始时大周后并不相信，清纯的妹妹怎么会背着自己与姐夫私情呢。这一日，娥皇抱病躺在床上，突然从帐后看到妹妹在床前，惊问：“妹妹什么时候来的？”天真的周薇没有仔细考虑便回答：“来了几天了。”娥皇马上明白了一切，她翻身向内，痛苦地闭上了眼睛，没有再与妹妹交谈。
周后本不是大病，但经失子之痛一伤，又经李煜与妹妹相好之事一气，疾病愈加重，不上数日，竟自撒手尘寰。娥皇的死使李煜非常悲痛，曾写了很多的诗词悼念娥皇，却没有想想大周口之死是不是他的原因。
娥皇死后第三年，李煜立周薇为皇后，史称小周后。
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