刘恒（前202年—前157年），汉高祖刘邦第四子，汉惠帝刘盈之弟，生母为薄姬，初封代王。惠帝死后，吕后先后立了两位小皇帝，由吕后本人临朝称制，刘汉江山变色。吕后死，周勃、陈平等人诛灭诸吕势力，迎立刘恒为皇帝，是为汉文帝。
文帝在位二十三年，轻徭薄赋，与民休息，躬修节俭，减轻刑罚，在他的统治下，政治稳定，四海靖平，经济生产得到显著发展，国家逐步走向繁荣昌盛，拉开了“文景之治”序幕。文帝虽然有些小的瑕疵，也做过一些惹人诟病的事情，但他仁慈百姓，胸怀天下，以仁孝治天下，也以仁孝闻名天下，《二十四孝》中的“亲尝汤药”就是说的汉文帝。
公元前157年六月，汉文帝崩于未央宫。据《汉书·文帝本纪》载，文帝临终时留有三百四十字的《遗诏》，大概意思是说：“朕以为，天下万物只要有生命，就没有不死的。死，是天地之间的常理，是万物消长的自然规则，没有什么可悲的！当今之世，人们都乐于生而厌恶死亡，为了追求厚葬而不惜倾家荡产，为了强调服丧尽孝而损害身体健康，朕很不赞成这种做法。何况朕本人既没有什么德行，又没有给百姓带来什么好处，而今死了，如果再让臣民长期为朕服丧哭祭，遭受寒冬酷暑的磨难，使天下悲哀伤心，使老人流涕伤感，守丧期间再限制饮食，停止对鬼神的祭祀，这正是加重朕的失德，让朕怎么对得起天下的人呢？朕有幸获得拱卫先帝宗庙的祭祀，以渺小的身子，称尊于天下诸侯王之上，已有二十余年了。感谢上苍神灵保佑，国家有福，境内一片升平，没有战争。朕并不聪明，时常担心自己做了错事，玷污先帝的盛大恩德。朕有时也惧怕寿命太长，怕自己因失德而不能善终。现在万幸的是，我得以享尽天年，将追随先帝的在天之灵，还有什么值得哀念的？朕诏告天下官员百姓：从遗诏颁布之日起，悼吊三日，便都换下丧服。不可禁止百姓娶妻、嫁女、祭祀、饮酒、吃肉。从办理丧事、参加祭奠的亲属和官员开始，都不要打赤脚。头系的麻巾，脚扎的麻绳，宽度都不要超过三寸。不要在车辆和兵器上套戴丧服的标志，不要组织百姓到宫中来哭灵吊丧。宫中应当哭祭的亲属和官员，都要在早晚规定的时间来，致祭时才哭，祭罢即行停止。非早晚哭祭时间，严禁任何人擅自到祭坛哭泣。安葬之后，应穿九个月丧服的改穿十五日，应穿五个月丧服的改穿十四日，应穿三个月丧服的改穿七日，期满即行脱下。其他没有在本诏中明确规定的问题，都要参照本诏的用意办理。遗诏要向天下臣民公布，使百姓都知道朕的心意。霸陵周围的山脉河流，都保持原貌，不许更改。后宫的嫔妃，从夫人到少使，都送他们回家。”
没有标榜自己有多么德行高尚，没有鼓吹自己有多少丰功伟绩，只有对死亡的从容坦然，对臣民的关爱体恤，并明确要求节俭、薄葬、简礼，他认为自己是渺小的，是微不足道的，不希望因为他的死给国家造成浪费，给亲属笼罩悲哀，给百姓带来不便，这就是汉文帝作为一代人主的大仁大义！特别是他令“归夫人以下至少使”，让原本属于他的女人寻找新的归宿，更体现了一种难能可贵的男人胸怀和人性关怀。在历史上，汉文帝的《遗诏》所表现出的开明和大义，在中国历代帝王中是独一无二的。可以说，汉文帝的《遗诏》，字里行间无不透着一种展示天子仁爱情怀的王者气派。
仁爱才是王道！难怪《史记》作者司马迁这样赞汉文帝：“汉兴，至孝文四十有馀载，德至盛也。廪廪乡改正服封禅矣，谦让未成於今。呜呼，岂不仁哉！”也难怪《汉书》作者班固又如此赞汉文帝：“孝文皇帝即位二十三年，宫室、苑囿、车骑、服御无所增益。有不便，辄弛以利民。……专务以德化民，是以海内殷富，兴于礼义，断狱数百，几致刑措。呜呼，仁哉！”（刘秉光）