关羽生活在公元200年左右。关羽年轻的时候碰见了一个叫做刘备的人，两人很合得来。于是关羽便拜年长的刘备为大哥。不久，刘备拉起了一支队伍，想建立汉朝；自然，关羽成了刘备的大将。
当时，想夺取天下的还有一个人，这个人就是曹操。有一天，曹操和刘备为了争夺地盘，各带自己的军队，厮杀起来。刘备兵少力弱，被曹操杀得落荒而逃。关羽孤军奋战，毫不害怕。曹操很喜欢关羽的神勇，便命人前去劝降。
起初，关羽誓死不降。后来，那劝降的人说：“你身边还有刘备的夫人，你死了，刘备的夫人也活不了，你怎么对得起你大哥刘备呢？”
关羽觉得这话很有道理，便说：“我可以暂时投降曹操。但是，一旦我得知了大哥刘备的消息，曹操必须放我走。”曹操一心想让关羽为自己出力，听说他肯投降，自然满口答应了。
就这样，关羽保护着刘备的夫人。在曹操的军营中住了下来。可是，关羽虽然身在曹营，心中却无时无刻不在想念着刘备，他还不时派人四处打听刘备的下落。为了让关羽忘掉刘备，曹操给关羽送了许多珠宝，可关羽根本不动心。
一天，曹操又送了一匹骏马给关羽。关羽立即连连向曹操致谢。曹操很纳闷地问： “我送你许多东西你也没谢过我，为什么送了骏马，你却这样谢我呢？”
关羽说：“有了骏马，得知我大哥在哪里后，我就能更快地赶到他身边了”后来，关羽听到刘备的消息后，立刻离开了曹营，赶回了刘备营（汉营)中。
这就是“身在曹营心在汉”的来历。后来，人们就用它来比喻“身在此处。而心思却在别处”，即心神不专一。