从社会生活的需要或礼节出发,古人在人际交往的自称方面形成了一套颇为严格的规矩。
一般说来，在相互的交往或言谈中，凡是提到自己的则用谦称或卑称，自称除了直接用自己的名字以外，还有其他的一些谦称，最常见的就是自己称“鄙人”。 “鄙人”的本意是指居于郊野的农人，引申为无地位、无文化之人，即所谓鄙俗之人，古人常用来表示自己地位不高，见识短浅。
与“鄙人”相类似的谦称还有“臣”“妾”“仆”等，这些本是殷周时对奴仆的称呼臣、仆，女子自称妾。
在古人的自我谦称中，使用较广的还有“不才”“小人”“不佞”“不敏”等几种。