相传蔡伦造纸。在上古时代，祖先主要依靠结绳纪事，以后渐渐发明了文字，开始用甲骨作为书写材料。后来又发现和利用竹片和木片以及缣帛作为书写材料。但由于缣帛太昂贵，竹片太笨重，于是便导致了纸的发明。
据考证，我国西汉时已开始了纸的制作，魏晋南北朝时期纸广泛流传。普遍为人们所使用，造纸术进一步提高。造纸原料也多样化，纸的名目繁多如竹帘纸、藤纸、鱼卵纸……蔡伦造纸的原料广泛，以烂鱼网造的纸叫网纸，破布造的纸叫布纸。
隋唐时期，著名的宣纸诞生。（在宣纸的主要产地安徽宣州有这么一个传说：蔡伦的徒弟孔丹，在皖南以造纸为业，他一直想制造一种特别理想的白纸，用来替师傅来画像修谱。但经过许多次的试验都不能如愿以偿。一次，他在山里偶然看到有些檀树倒在山涧旁边，因年深日久，被水浸蚀得腐烂发白。后来他用这种树皮造纸，终于获得成功。由此可以断定：利用树皮制造宣纸，在唐朝时候就比较盛行了。）
唐代在前代染黄纸的基础上，又在纸上均匀涂蜡，使纸具有光泽莹润，艳美的优点，人称硬黄纸。五代造纸业仍继续发展，歙州制造的澄心堂纸，直到北宋，一直被公认为是最好的纸。到了明清，造纸业又兴旺和创新。各种笺纸再次盛行起来，在质地上推崇白纸地和淡雅的色纸地，色以鲜明静穆为主，如康熙、乾隆时期的粉蜡纸，印花图绘染色花纸等，纸的制作，到了清代，已到了完美绝伦的地步。造纸的过程）
一般印刷纸的生产分为纸浆和造纸两个基本过程。制浆就是用机械的方法、化学的方法或者两者相结合的方法把植物纤维原料离解变成本色纸浆或漂白纸浆。造纸则是把悬浮在水中的纸浆纤维，经过各种加工结合成合乎各种要求的纸页。
灞桥纸：1957年，在西安市东郊的灞桥，出土了公元前2世纪的西汉古纸。出土时，这是一叠纸片，有大有小，最大的有10×10厘米，最小的有3×4厘米，米黄色。经过反复科学检验，发现它主要是由大麻和少量苎麻的纤维制成的，也就是说，这是“植物纤维纸”。这座古墓最迟不晚于汉武帝时，即前140年至前87年，因此可以断定，在二千多年前，即公元前2世纪，我国已经生产并使用植物纤维纸了。这种灞桥纸，是考古发掘出来的世界上最早的纸。蔡伦纸：蔡伦，汉代造纸术发明家，字敬仲。桂阳（今湖南郴州市）人。明帝永平十八年（75）入宫为宦。东汉章和元年（87），任尚方令。元兴元年（105）发明造纸术。他总结前人经验，始有树皮、麻头、破布、旧渔网等原料经过挫、捣、抄、烘等工艺造纸，称“蔡侯纸”，对改革和推广造纸术有很大贡献，后世传为造纸术的发明者。造纸术是中国古代四大发明之一，对世界文化的传播、发展，作出巨大的贡献。左伯纸：在蔡伦以后，别人又不断把他的方法加以改进。蔡伦死后大约八十年（东汉末年）又出了一位造纸能手，名叫左伯。他造出来的纸厚薄均匀，质地细密，色泽鲜明。当时人们称这种纸为“左伯纸”。可惜历史上没有把左伯所用的原料和制造方法记载下来。藤纸：魏晋南北朝时期纸广泛流传，普遍为人们所使用，造纸技术进一步提高，造纸区域也由晋以前集中在河南洛阳一带而逐渐扩散到越，蜀，韶，扬及皖，赣等地，产量，质量与日俱增。造纸原料也多样化，纸的名目繁多。剡溪有以藤皮为原料的藤纸，纸质匀细光滑，洁白如玉，不留墨。