西洋，泛指西方国家，主要指欧美国家。而在古代是古中国人以中国为中心的一个地理概念。最早出现在五代，不同时代含义不尽相同。明朝时期的西洋是指文莱以西的东南亚和印度洋沿岸地区，晚清用西洋一词指欧美国家。
公元1405(永乐三年)至1433年(宣德八年)，郑和七次下西洋，访问亚洲和非洲30余国，庞大的船队带回大量珍宝异物：檀香、龙涎香、安息香、胡椒、苏木、珍珠、宝石、珊瑚、象牙、麒麟(长颈鹿)、花福鹿(斑马)、狮子、犀牛、驼鸡(鸟)，等等。这些来自西洋之物，大多为皇室和勋贵、亲近将帅所享有，由于有些物品进口量大，于是便逐渐流入民间。例如，胡椒、苏木之类，《明宣宗实录》记载，宣德九年因这两种东西进口太多，只好配给文武官员，以折俸钞。文武官员家里及亲朋也用了不这么多胡椒和苏木，便折卖给他人。明朝万历年间，罗懋登著《三宝太监西洋记》，广为流传，“俗传‘三宝太监下西洋’，为明初盛事。”洋货流传，小说流传，人们也就常提及“西洋”。西洋在何处?一般人只能按小说瞎吹闲侃，不用去追求真实；可是那时的著书立说者也异说不一，这就值得探讨了。
中国古人对海域的视野是逐渐拓展的，“西洋”一词，无疑产生在“东洋”一词之后。对中国人去过的海洋分出东西，在南宋周去非《岭外代答》中有较明确的记载：“三佛齐国(今苏门答腊)，在南海之中，诸蕃水道之要冲也。东自阁婆(今爪哇)，西自大食(今阿拉伯)故临诸国，无不由其境而入中国者。”当然，此书并未明确区射东西洋的地域。元初成书的《大德南海志》卷七注：吕宋，苏禄群岛皆属小东洋，而加里曼丹、阔婆、文鲁古(今印尼马鲁古群岛)、孟嘉失、琶离、地漫等则属大东洋。周致中《异域志》提及几十国，未明确区别东西洋，其中所说的“西洋国”是作为一个国家而言的，并且概念也极其模糊。
元朝中期，年轻的汪大渊于1330年(元顺帝至顺元年)、1337年(元顺帝至元三年)曾经“两附舶东西洋”。1349年著《岛夷志略》。汪氏此书中记述了东西洋99个国家和地区，并且在论述时明确提出了“东洋”、“西洋”及其部分地域概念，涉及“东洋”一词的国家和地区有：尖山、爪哇、毗舍耶；涉及“西洋”一词的国家和地区有：苏禄、旧港、万里石塘、大八丹、大乌爹、古里佛、昆仑、龙牙门、北溜、天堂等。书中说到经济，贸易中有“西洋丝布”等洋货的国家和地区有：古里地闷、须文答刺、淡邈、甘埋里等。关于这些国家地理位置与东西洋划分的关系，其文日：爪哇，物产丰富，宫室壮丽，“实甲东洋之首”；尖山(明朝称九洲山，今加里曼丹西北大纳吐纳岛)，“兹山盘踞小东洋”；昆仑(今越南湄公河外岛屿)，“舶泛西洋者，必掠之”；万里石塘(指今西沙群岛)，“一脉至勃泥及古里地闷，一脉至爪哇，一脉至西洋遐昆仑”；苏禄(今加里曼丹)，“出于西洋之第三港”；旧港(今苏门答腊巨港)，“西洋人闻其田美，每乘舟来取田内之土骨，以归彼田为之脉而种谷”。龙牙门(在新加坡与苏门答腊之间的海岛或海峡)，“舶往西洋，本番置之不问”。
这十分清楚，这些国家和地区在今新加坡海峡(龙牙门)以东，全都属于东洋。汪氏对于属于西洋的国家和地区，叙述也十分清楚，如：古里佛(明朝称古里，今印度科泽科德)，“当巨海要冲……亦西洋诸番马头也”；大八丹(今印度特利切尔附近)，“国居西洋之后”；大乌爹(今印度奥利萨)，“界西洋之中峰”；北溜(今马尔代夫群岛北部诸屿)，“舶往西洋，过僧伽刺傍，潮流迅急，更值风逆，辄漂此国”；天堂(今阿拉伯麦加)，“西洋亦有路通”。有中国和日本学者说《岛夷志略》提及的西洋一时范围宽，一时范围小，“含义广狭不一”，但据此叙述，以印度洋及沿海地区为西洋却是十分明白的。
明初，郑和船队七下西洋，贡使往来频繁，不仅对太平洋的西海域和印度洋及其沿岸有了更多更深入的了解，而且郑和等人还反复校正了前代流传下来的海图。此后，中国人对于东西洋有了新的、较为准确的分界。郑和船队的翻译马欢著《瀛涯胜览》中载：“阂婆又往西洋去，三佛齐过临五屿。”经过爪哇、苏门答腊，再过马六甲海峡中五个小岛屿便通向西洋了；军士费信著《星槎胜览》中指出：爪哇“乃为东洋诸番要冲”；幕僚巩珍《西洋番国志》所载有关东西洋者，与马欢之书相同，苏门答腊为东西分界，马六甲海峡为东西洋通道门户。马氏书巩氏书中“南淳里”条明确说：“西北皆临大海，国之西北海内有一大平顶山……名帽山，其山之西亦皆大海，正西洋也。”又说：“西来过洋船只收船，俱望此山为准。”南淳里，又名南渤利、南巫里(有说南巫里另为一国，在印度东南海岸)，在今苏门答腊岛西北端海岸，其帽山之西大海——“西洋”，即印度洋也。
明代的“西洋”一词，指海域，也指印度洋沿岸国家，如“西洋琐里”(在印度东海岸)，古里或称西洋古里(在今印度西海岸)。《瀛涯胜览·古里国》载：“西洋大国正在此也”。1417年，郑和于泉州回教先贤冢行香石刻日：“钦差总兵太监郑和前往西洋忽鲁谟斯等国公干”。忽鲁谟斯，在波斯湾霍尔木兹海峡北岸，今属伊朗。对于非洲东岸的木骨都束、卜剌哇(二地均在今索马里)等地区，一概视为西洋。《顺风相送》是保存于民间的一部海道针位书，原始资料可能来自郑和档案(另具文考证)，虽然成书于1639年，但所指西洋范围也直至忽鲁谟斯、祖法儿(佐法儿，在今阿拉伯半岛南端的佐法尔)、阿丹(今亚丁)，与郑和船队诸作者认识一致。
明中期，1520年黄省曾著《西洋朝贡典录》23篇，大体以郑和所历之国编次。其名为“西洋”，实际上收了许多东洋(今南洋)的国家。明末，张燮著《东西洋考》，1617年(万历四十五年)由漳州地方官主持刻印出书。此书共分12卷，其中有《西洋列国考》4卷，《东洋列国考》1卷。其所列西洋诸国是：交趾、占城、暹罗、下港、柬埔寨、大泥、吉兰丹、旧港、麻六甲、哑齐、柔佛、彭亨、迟闷(吉里地闷)等。最西边的是麻六甲(马六甲)、哑齐(今苏门答腊岛西北海边)。东洋所列大国是：吕宋、苏禄、文莱、美洛居(今摩鹿加岛)等。其文莱为最西国家。可见，此书所言东西洋与明初著述大不相同。其实，此书并非严格的、总括有明一代海洋知识的地理著作，它对海域的划分完全囿于漳州弄潮儿的偏见。由于本书的书名，使人们误认为是关于东西洋的权威著作；它的流传，使后来的一些学者忘记了马欢、费信、巩珍等曾亲自涉足东西洋并且有丰富实践经验的权威性发言。
清朝修《明史》时大受此书影响。《明史·婆罗国》载：“婆罗，又名文莱，东洋尽处，西洋自起也。”这种影响，流传至今。旧《辞海》“西洋”条中有文日：“西方之大海，在我国之西南岸，指南洋群岛而言，按郑和七次下西洋大部分之地区即为今之南洋群岛。”新《辞海》《历史地理分册》84页“西洋”条载：“元明时把今南海以西(约东经110。以西)的海洋及沿岸各地，远至印度及非洲东岸，概称为西洋。明永乐至宣德，郑和率船队远航南海，通常即称为下西洋。”所谓东经110。以西，即是爪哇、加里曼丹(婆罗、文莱)以西。这条释文。是不符合郑和远航波斯湾、红海和非洲东岸史实的，至于东西洋的分界处也非有与马欢、费信、巩珍等人共识。关于此问题，冯承钧先生之说：“爪哇以西之海洋为西洋”，也是不同于元末明初人的划界的。
公元1583年(万历十一年)，意大利传教士利玛窦来华之后，“西洋”一词的地域概念发了新的变化。利玛窦在奏疏中称：“大西洋陪臣利玛窦”。明末，传教士艾儒略著《职方外纪》，书中载《万国全图》，图中注明欧洲大陆之西海域为大西洋，今印度洋为小西洋；美洲大陆之东为大东洋，美洲大陆之西为小东洋(今北太平洋)；今太平洋的西海域(约东经140度以西)为大明海，今南太平洋的海域为太平海。艾儒略说，欧洲人来中国，春天起航，绕好望角，“抵小西洋”，在印度卧西换乘中国船，三年方抵中国；如果从东来，则绕南美洲，“出太平海到吕宋”，再渡大明海以抵达广州。传教士利类思、安文思、南怀仁等著《西方纪要》载：“西洋总名为欧逻巴，在中国最西，故谓大西，以海而名，则又谓之大西洋，距中国九万里。”书载：“从极西到中国，多浮海……住大西内地者，今年起程，明年始到小西，又明年始到中国。”传教士亦带来了洋货。《本草纲目》中载，西洋参，出大西洋佛兰西(葡萄牙)。当时，明朝人对欧洲大陆及西边的大西洋一无所知，也不知道欧洲人所称的大西洋和小西洋的习惯。有文人缺乏地理知识，又囿于封建迷信，认为天下已有“大明”，不能再有“大西”(大西洋简称)，哪有二大并存之理?是以下犯上，提出将大西“易以为泰西”。欧洲传教士带来的新地理知识，为少数上层知识分子<多在官场者)所知道，而社会中大多数文人仍然沿袭旧说或臆测，甚至明末清初大学问家顾炎武也闹笑话。他在《天下郡国利病书》中说：“盖海外之夷，有西洋，有东洋。大西洋则有暹罗、柬埔诸国，其国产苏木、胡椒、犀角、象牙诸物，皆中国所需；而东洋则吕宋，其夷佛郎机也，其国有银山，夷人铸作银钱独盛。”他把张燮的“西洋”说成“大西洋”，更误；将佛郯机(葡萄牙)说成为东洋国家，谬之甚矣!顾炎武此处说的可能指西班牙，西班牙占据吕宋，又有大量的鹰洋流进中国；但将西班牙指为东洋，仍是谬误之甚。
清朝谢清高述、杨炳南撰《海录》中，对东西洋地域十分糊涂，甚至说：“佛郎机国又名佛兰西，在吕宋北少西”；“荷兰国在佛郎机西北”；“大吕宋国，在西洋北少西，由大西洋西北行约八、九日可到。”这近于打胡乱说。清代关于此问题记述比较科学一点的著述，要推王之春《清朝柔远记》。此书载：“葡萄牙，欧罗巴极小国，北界西班牙，西南临大西洋”；“大西洋，去中国水程八万里，其道由地中海西出大洋”。欧洲人来中国，过小西洋，又东行至吕宋，入广东境。欧洲人“于麻六甲、苏门答腊遍设埔头：噶罗巴岛为大、小西洋出入中国门户，盛甲两洋。”此书中，有时称葡萄牙人为大西洋，“法兰西侵据大西洋……英吉利与大西洋世好”；“恐大西洋人在澳门者，法兰西欺阻贸易”。此书中，有时将大西洋称为大西海。“欧罗巴洲……地中海横其南，大西海浮其西。”关于东洋，此书中有“环海全图”，以日本、琉球为东洋；吕宋至文莱、马神(今加里曼丹马辰港)为南洋；以交趾、安南、暹罗、柔佛(在马来半岛南端海岸)至噶留巴(噶喇巴、加留巴、咬留巴，指今印度尼西亚雅加达)为大南洋；大南洋以西，抵乌鬼国(非洲)沿海为小西洋。
在近代史上，随着英美法等资本主义国家对中国的频繁侵略，人们有了更多的知识，他们远道从西方而来，泛洋而来，故统称之为西洋人、西方人，而对于印度洋及沿岸地区的“西洋”称谓逐渐消失。在这同一时期里，日本也屡次侵略中国，来自东方大洋中，古人有“东瀛”称谓，于是“东洋”、“小东洋”逐渐成为日本的代称，而对吕宋至爪哇、苏门答腊的“东洋”称谓逐渐消失，统称之为“南洋”。近现代中国人虽然有“小东洋”一词，可是却并没有“大东洋”一词及其地域概念存在。
中国历史上的东洋、西洋、大西洋，不同的历史时期有不同的地域概念，它随着中国人的地域视野拓展而不断变化。“西洋”一词，在明代社会中最为时髦，史籍中使用也较多，那时这一词的地域概念应以指今马六甲、苏门答腊以西的印度洋及沿岸地区，包括阿拉伯半岛和非洲东海岸为准确。马欢、费信和巩珍的著作中的有关记述，应是回答这一问题的主要依据。