燕成武帝慕容垂是十六国时期杰出的军事家，后燕开国皇帝，他一生之中经历大小数百战，但没有一场是战败的，堪称十六国时期的第一名将!随着慕容垂的死，后燕政权很快衰亡。
慕容垂，字道明，是燕文明帝慕容皝的第五个儿子。他从十三岁起，就随军出征，功勋无数。在枋头大败桓温，名震一时;在淝水保全自身，以图大业;灭翟魏，并西燕，建后燕。他攻陷北魏都城平城后，于回程途中病死，结束了征伐的一生。
据《晋书》和《十六国春秋》记载，慕容垂"少有器度，身长七尺七寸，手垂过膝"。别的不提，单是最后四个字，就足以引人瞩目了。在历史上，被这样形容过的，前有刘备、司马炎，后有陈叔宝的母亲柳敬言，无一不是大人物。大约是由于这个缘故，尽管是庶出，他依然得到了父亲的宠爱，还被赐名为慕容霸。
慕容皝还曾经指着他对自己的兄弟说："此儿阔达好奇，终能破人家，或能成人家。"过度的宠爱，引来的是嫡兄慕容俊日渐加深的不满。父亲在时，他是得天眷顾的少年，屡立战功，勇冠三军。而当父亲去世，嫡兄即位，他就成了眼中钉肉中刺，连自己的名字也保不住。
慕容霸小时候喜欢骑马打猎。有一次，他不小心从马上摔下来，还磕到了牙齿。等到嫡兄慕容俊即位后，为报复奚落他，就让他改名为慕容[垂夬]。对外公布的理由是希望他可以效仿先贤郤[垂夬]，实际上是不喜欢父亲给他起的名字。不久，因为[垂夬]与谶纬之书重合，又改名为慕容垂。此后，这个名字一直陪伴着他，直到老去。
从十三岁起，慕容垂就跟随父亲和兄长们南征北战。之后的三十年里，他就是大燕的一块砖，哪里有战争，哪里就有他的身影。攻打高句丽，歼灭宇文部，威慑后赵，大败敕勒……369年，东晋桓温率军伐燕，枋头之战爆发。在这场战争中，晋军遭到了燕军的伏击，损失惨重。慕容垂因此名声大振。
由于他的父亲和嫡兄相继去世，目前在位的是侄儿慕容暐，摄政的是慕容评。功高震主就是此时慕容垂的真实写照。及败桓温于枋头，威名大振。慕容评深忌恶之，乃谋诛垂。垂惧祸及己，与世子全奔于苻坚。坚甚重之，拜冠军将军，封宾都侯。
慕容垂到了前秦之后，受到了苻坚的礼遇，被封为冠军将军，赐爵宾都侯。此后的十四年里，"垂在坚朝，历位京兆尹，进封泉州侯，所在征伐，皆在大功"。这时的慕容垂已经五十多岁了，如果他是一个甘于现状的人，那么前秦就是他人生的最后归宿了。但他不是。
两强相争，兵戎相见
公元383年，前秦在淝水之战中败给了东晋王朝，其对中国北方的控制力大幅削弱。这让依附于前秦之主苻坚的慕容垂，看到了绝佳机会。作为前燕的皇族，慕容垂一直在卧薪尝胆。此番，他借口回故土祭祖，趁机举兵复国，自立为帝，于384年建立后燕。
在慕容垂指挥下，后燕铁骑所向披靡，围邺城、破丁零、扫西燕。该国也逐渐成为当时北方最强大的政权。后燕崛起之际，塞外的北魏也悄然壮大起来。这个由鲜卑人拓跋氏族建立的政权，与后燕颇有渊源。慕容氏和拓跋氏同为鲜卑族，且世代为姻亲。
早年，拓跋氏建立的“代国”被前秦所灭，他们也因此与慕容氏同病相怜。北魏创立之初一度依附于后燕，并称藩纳贡。后燕也多次出兵，协助北魏降服塞外各部势力。然随着实力对比的变化以及矛盾的激化，两家的良好关系逐渐变为敌对关系。
公元391年，北魏在塞外取得大胜，派秦王拓跋觚出使后燕报捷。后燕趁机向北魏索要良马，将拓跋觚扣押。两国关系随之破裂。394年，慕容垂出兵扫灭西燕，北魏竟派兵救援西燕。双方虽未交战却大仇已结。
395年4月，慕容垂得知北魏进犯臣服于后燕的各部落，当即决定起兵讨伐。5月，他命太子慕容宝为主帅，辽西王慕容农、赵王慕容麟为副帅，率8万大军伐魏;又派范阳王慕容德、陈留王慕容绍率18万人策应。此次伐魏，后燕精锐尽出，集中了全国大部分军力，领兵的各亲王也都是长年征战。显然，慕容垂想一战定乾坤。
慕容垂军事才能出众，是十六国时期的杰出统帅。他对伐魏信心十足，散骑常侍高湖曾力劝他罢兵，当即被罢官。后燕大军屡战屡胜，很大程度上是靠他的指挥。然此次关键作战，却并非由慕容垂亲自指挥。一来他当时病情严重，不便出战。二来派太子压阵，也可以让未来的皇帝积累战功。可惜，慕容宝才能平庸，既不善用兵又不能团结部属，这留下了隐患。
慕容内斗，拓跋诱敌
说起慕容家族，倒是一直被人事问题困扰。作为鲜卑人的大贵族，慕容家族的男子几乎个个相貌伟岸、仪表堂堂，而且多是人杰。就拿慕容垂一辈来说，其二哥慕容儒是前燕的景昭皇帝，四哥慕容恪被后世称为“十六国第一名将”，幼弟慕容德也能独当一面，后来成为南燕的开国皇帝。
可是慕容家族却一直内斗不休。当年，慕容垂的侄子便几次对叔叔们下杀手，还害死了慕容垂钟爱的段夫人，逼得慕容垂等几兄弟不得不叛逃到前秦。现在，同样的命运也落到了慕容垂的下一辈头上。
在慕容宝指挥下，燕军从都城中山北上，在幽州附近向西机动，计划集中优势兵力，拿下北魏都城盛乐。后燕倾国来犯，足智多谋的北魏统帅拓跋硅立刻召集群臣商议。长史张衮认为，慕容垂派太子统兵显然是轻敌，魏军应当避敌锋芒，诱敌深入，待机而动。
拓跋硅采纳了此建议。北魏各部分三路迁徙避敌：拓跋硅率盛乐附近民众西渡黄河，迁至河套地区;阴山以北诸部由九原公拓跋仪率领，向西北方向转移;略阳公拓跋遵则率阴山以东诸部向东北方向转移。由于河套地区紧邻后秦，拓跋硅派出右司马许谦出使该国，向其统治者姚兴求援。此举既可探听姚兴的态度，也可设法争取外部支持，保证后方安全。
另一边，燕军正不紧不慢地进发，于7月中旬抵达已是空城的盛乐。这在慕容宝看来，是北魏的畏惧之举。他试图找到魏军主力并进行决战，便率大军继续西进，于7月底进占五原，俘获了北魏未及撤退的3万余户民众，还收割了当地一百多万斛杂粮，并将之囤积在黑城。
初战告捷让慕容宝志得意满。他很快以守卫军粮为由，令负责断后和疏通粮道的慕容隆部入驻黑城。燕军后方的广大地域因此无兵防守，完全暴露在魏军面前。接着，慕容宝打探到拓跋硅已率部渡过黄河，进入河套地区。他立刻率军南下至黄河北岸，一面训练，一面伐木造船，准备渡河决战。这自然瞒不过拓跋硅。
魏军随即抵达黄河南岸，与燕军隔河对峙。为迷惑敌人，魏军于沿河岸遍插军旗，虚张声势。这招唬住了慕容宝。三年前，他老爹慕容垂面对同样据守黄河的丁零人，轻松渡河，一战就攻下敌据点滑台。如今，这位太子爷却拿不出任何有效措施。反观拓跋硅，则下令在各渡口筑起高台，时刻观察敌军动态。两军刚开始对垒，燕军已处于下风。
战况相持，自乱阵脚
后秦方面，姚兴派大将杨佛嵩率部支援魏军。有了后秦的支持，拓跋硅再无后顾之忧。他主动出击，令拓跋虔率军5万东渡黄河，威胁马邑;令拓跋遵率军7万回师南下，切断燕军与中山的联系;令拓跋仪率军10万南下，威胁燕军侧翼。
由于燕军负责断后的慕容隆部早被调走，北魏的合围之势随即形成。不过，上述史料值得商榷。三路魏军的数量远超燕军，并不符合当时“燕强魏弱”的实际情况。笔者认为，这要么是史书夸大或误记，要么是北魏全民皆兵，军队中包含不少武装的民众。
退路被断乃兵家大忌，而此时慕容宝却并未采取任何方法去打通退路。他琢磨什么呢?早在发兵之时，父亲慕容垂便已患病。出兵几个月来，慕容宝的心里并不轻松。他和中山失去了联系，对都城情况一概不知。领兵在外的儿子不担心打仗，反而担心父亲的病情，听上去让人感动。
其实，这根本不是慕容宝的孝心。慕容垂是“大燕不败的战神”，他的名字不仅意味着皇权，更象征着后燕的灵魂。慕容宝自然也把父亲视为精神支柱。更重要的是，慕容宝能成为太子，全仗着父亲的宠爱。他担心父亲，其实是担心太子地位。
况且，慕容宝在军中乃至慕容家族中很不得人心。因此，面对昏招连连的慕容宝，他身边那些能征惯战的亲戚们毫无反应。这让近十万燕军成为孤军苦旅。
老谋深算的拓跋硅自然看出了端倪，他抓住机会，玩起了心理战。9月的一天，燕军造好船只正准备渡河一战，突然一阵北风将几十艘船吹向对岸，三百名士兵被俘。
拓跋硅故意向俘虏们透露“慕容垂已死”的假消息，然后故作宽大将他们放回。他还派人在通往中山的道路上抓捕后燕使者押往大营，然后逼迫他们向对岸的慕容宝大喊：“若父已死，何不早归。”
谣言四起，燕军人心动荡，士气受挫。担心太子位的慕容宝深感忧虑。此时，燕军术士靳安觉得情况不对，劝慕容宝退兵，被正在烦闷的他拒绝。靳安从大帐出来后心灰意冷，逢人便说：“吾辈皆当弃尸草野，不得归矣!”这更助长了燕军的失败情绪。
内乱不止，仓促撤军
燕军不退兵，也可以按原计划渡河进攻。可此时慕容宝早已不知所措，燕军便继续和魏军隔河相持。祸不单行，慕容麟手下将领慕舆嵩等人以为慕容垂已死，便计划趁机杀掉慕容宝，拥立慕容麟为帝。他们尚未起事便东窗事发，被慕容宝抢先诛杀。此事让他和未参与密谋的慕容麟，产生了严重隔阂。
将帅不和，士气低落，天气渐寒，慕容宝不得不考虑撤军。10月25日，他命令大军烧毁战船，连夜撤向东南方。此时，黄河刚出现浮冰。慕容宝自认为魏军无法渡河追击，竟然在撤退途中不设后卫，甚至不派斥候。这是他第二次违反军事常识不顾后方，最终彻底断送了他统率的大军。
燕军撤退8天后，一股冷空气袭来，黄河一夜之间冰封如磐石。拓跋硅立即率2万精骑渡河追击。燕军仍浑然不知，大军到了参合陂，天气突变，西北袭来一股沙尘暴，滚滚黑烟覆盖燕军。《资治通鉴》对此描写得极为精练传神：“黑气如堤。”为避风沙，燕军不得不在参合陂靠东的缓坡扎营，周围地势较高。
—个叫支昙猛的随军和尚感觉不对，认为变天是敌军袭来的前兆，告诫慕容宝应派军断后。慕容宝一笑了之。支昙猛再三请求，却激怒了旁边的慕容麟。他认为魏军畏惧燕军不敢追来，支昙猛扰乱军心当斩。支昙猛则不为所动，依然苦苦相劝。此时，老成持重的慕容德也认为应安排后卫。一见叔叔发了话，慕容宝只好采纳。
然而，他有自己的小算盘。慕容麟的部下已有拥立之举，对太子地位产生了威胁。若父皇真的已死，把慕容麟留在军中自然易生变故，不如趁机将他打发出去，自己率主力先回国将继位大事布置妥当。到时候，慕容麟即使想捣鬼，也掀不起风浪了。更重要的是，他自信北魏军不会追击。于是，他命慕容麟率3万人，作为全军后卫。
慕容麟也确实不让人放心。燕魏关系较好时，这位亲王曾多次支援北魏，与拓跋硅并肩作战，深知此人难以对付，曾建议将拓跋硅骗往中山扣押。此次他却一反常态，不断大肆宣扬拓跋硅惧怕燕军。他率领后卫部队不但未采取任何手段护卫，反而整天纵骑游猎，毫不戒备。这不得不让人怀疑其真实想法。亲王的责任心，还不如一个和尚。燕军的命运，可想而知。
参合丧师，英雄悲歌
再说魏军，拓跋硅率部星夜兼程，于11月9日赶到参合陂附近。他从小在这一带生活，对当地环境相当熟悉，很快查明燕军的宿营处。于是，他连夜部署作战方案，同时命拓跋遵部赶来参战。魏军趁着夜色，悄悄爬上参合陂附近的蟠羊山，只等天亮时发起致命一击。
燕军则毫不知情。10日清晨，天气放晴，他们开始收拾行装准备继续行军，却突然发现四周山上都是如神兵天降的魏军，顿时大乱。山上的拓跋硅见状立即下令进攻。魏军骑兵居高临下，冲入燕军阵中。燕军毫无准备，人马相互践踏，立刻溃散。战场变成魏军单方面的屠杀。
混乱中，燕军企图渡过参合陂边上的河流，结果不少人被淹死。好不容易游过河的士兵，又恰好被赶来参战的魏军拓跋遵部截杀。上天无路，入地无门，燕军彻底崩溃，纷纷投降。
参合陂一战，魏军取得决定性胜利。燕军主力1万多人战死，近5万人被俘，只有数千人逃出战场。慕容家族的数十名贵族被杀或被俘，慕容宝则单骑逃走。魏军缴获粮草、铠甲、辎重等物资数以万计。值得一提的是，燕军负责断后的慕容麟部则根本未遭到攻击，得以全身而退，可见他们是怎么当后卫的。
一战尽歼燕军主力，令拓跋硅格外高兴。他留用了一些有才能的官员，并打算释放俘虏以收买人心。这时，北魏的中部大人王建提出一个歪主意。他认为此战获胜纯属偶然，若把这些生力军放回后燕，等于放虎归山，不如全部除掉。拓跋硅起初反对，但部将大多支持此举，便下令将俘虏全部活埋。
参合陂一战，燕军几乎全军覆灭，燕魏两国的实力对比也发生变化。后燕元气大伤并开始衰落，北魏则逐渐成为中国北方的最强国。不过，事情没那么简单。参合陂战后第二年，后燕再次伐魏，皇帝慕容垂抱病御驾亲征。
在老英雄面前，拓跋硅难以招架。燕军翻越青岭，进至猎岭，直指北魏云中地区。其先锋慕容农和慕容隆突袭平城，一举擒杀北魏大将拓跋虔，收服其部众3万余人。然报了一箭之仇的燕军，却彻底失去了希望。
年逾七旬的慕容垂经过参合陂，看到燕军去年留下的尸骸堆积如山。便设坛祭拜。战场景象惨不忍睹，燕军中哭声震天。白发飘飘的慕容垂触景生情，回想自己的一生。他年少成名，13岁随父兄征战四方，为前燕开疆拓土。
43岁时，他不得已叛国投奔前秦，忍辱负重，亲手灭亡了故国。58岁时，他趁风云际会之时建立后燕，68岁时吞并西燕，到达霸业的顶峰。然仅过了两年，他就看到所宠爱的太子，一战葬送了他奋斗一生所培养的精兵强将。后辈无能让老英雄悲恨交加，当场病发吐血，再也没有站起来。当年4月，慕容垂在回师途中病逝。慕容家族的精神支柱轰然倒下。
太子慕容宝如愿继承皇位，但他不得人心，以致朝纲混乱，战乱不止，后燕逐渐支离破碎，在北魏和周边势力的轮番打击下，于407年覆灭。慕容垂幼弟慕容德在398年建立的南燕政权，也在410年寿终正寝。自此，慕容家族再未写下显赫的历史!