隋文帝杨坚结束了自西晋以来将近三百年的动乱，建立了大隋王朝。统一全国后，实行各种巩固统一的措施，使连续三百年的战事得以停止，全国安宁，南北民众获得休息，社会呈现空前的繁荣。
朝代更替，本来就是再自然不过的事情了。日中则昃，月盈则食，这不仅仅是大自然界的规律，也是社会的自然法则。古代开国皇帝有三种，一种是势力崛起，比如秦始皇、唐高祖李渊、清太祖努尔哈赤等;一种是农民军起义，比如汉高祖刘邦、梁太祖朱温、明太祖朱元璋等;还有一种是一朝权臣篡位的。
古往今来，权臣谋朝篡位者不在少数，比如新朝王莽、魏文帝曹丕、晋武帝司马炎。这原本不算稀奇。然而，隋朝开国皇帝隋文帝杨坚，兵不血刃就轻而易举地拿下了当时宇文家族的北周政权，着实令人惊叹。杨坚可以说是最被忽视的大一统王朝皇帝，而英国《剑桥中国古代历史》把杨坚评为中国古代历史上三个最伟大君主之一。而杨坚之所以被忽视原因在于隋朝立国时间太短。丧失话语权，在历史上没有留下印记。第二就是杨坚得天下太速太易。冰冻三尺非一日之寒，杨坚之所以能够轻易的代周建隋，乃是其世代打拼的功劳。杨坚家族乃是北朝豪族，关陇集团成员。他的父亲杨忠，是追随北周皇帝宇文泰打江山的肱骨之臣。公元537年，杨坚之父杨忠跟随独孤信归附了在西魏专权的宇文泰。杨忠很有本事，因在宇文泰执政和宇文觉创建北周的过程中立下汗马功劳，被宇文氏赐鲜卑贵姓普六茹，从此飞黄腾达，位至上柱国、大司空，封随国公。当然，杨坚的家世不仅仅这么简单，杨坚的父亲是北周随国公，祖父北魏建远将军，曾祖父是北魏龙骧将军、太守，高祖父是北魏太守，五世祖北魏司马，六世祖后燕太守。如果再说远点，其十三世祖乃是东汉太尉，据说杨坚他们家祖上乃是大名鼎鼎的弘农杨氏，也就是杨修他们家，那可是堪比琅琊王氏的千年豪族，从太尉杨震起至杨秉后裔杨彪均为太尉，后世称为“四世三公”。如此说来，杨坚他们家算是积十三世之力，厚积薄发，一飞冲天。这是杨坚夺权的基础。特殊的家庭背景，让杨坚从小就仕途通畅，一路高升。杨坚年仅14岁便入朝为官，开始了其官宦生涯。借着父辈萌阴，杨坚才朝中可谓是如鱼得水，如朝一年后，年仅15岁的杨坚便被授予散骑常侍、车骑大将军、仪同三司等荣誉职位。此时的杨坚，少年得志，也很受当时西魏的实际掌权者宇文泰的青睐，宇文泰帝评价其“此儿相貌非凡，不似能经常出现的人物”，可见杨坚并非全靠父亲荫封，自己也是有实力的。宇文泰死后，周明帝宇文毓继位，杨忠仍是柱石臣，杨坚被封为大兴郡公。560年，周武帝宇文邕即位，杨家仍荣宠不衰，杨坚被任为随州刺史，从此有了实权，这年他刚19岁。杨忠病逝后，杨坚世袭了老爹的爵位，因此，杨坚的政治出身非常好，几乎没有任何污点，优秀的出身为他日后大权独揽打下了基础。566年，21岁的杨坚已出任隋州刺史，进位大将军，少年得志的杨坚受到朝中众勋贵的亲睐。其中鲜卑大贵族，关陇集团权贵独孤信最积极，认为其前途无量，主动把七女儿许配给他。成了权臣独孤信的女婿，杨坚的地位更加稳固，其一路开挂的人生犹如鲜花著锦、烈火烹油。当然，“天作孽有可为，自作孽不可活”，杨坚之所以能够轻而易举地得到宇文家的江山，更是是因为宇文赟昏庸无能，奢靡成性，导致皇权流失，这才让杨坚钻了一个空子， 夺取了本该属于宇文氏的北周江山。
杨坚的相貌极为奇特，根据史书《隋书》记载，杨坚的额头上，有五块向外突出的骨头，从额头贯穿到头顶，像五只角一样，并且他的手掌纹连起来看像是一个“王”字，朝中传言杨坚的面相不一般，有“飞龙之相”，将来必定不是一般人。因此杨坚奇怪的相貌引起了宇文邑的不安，宇文邑曾几次想杀掉杨坚，奈何杨坚逢凶化吉，次次都顺利躲过灾难。
短命的宇文邑死后，由荒淫无道的宇文赟继位，宇文赟沉迷女色，大肆建造行宫，劳民伤财，彻底败光了老百姓对宇文氏的好感。周宣帝宇文赟是杨坚的女婿，这人胸无大志，骄奢淫逸，而且异常残暴。他上位不到一年，就禅位给年方7岁的儿子宇文阐，也就是后来的周静帝。自己则自封为天元皇帝。也就是太上皇。其目的就是为了专心享受。大臣们长期见不着他，有事只能托宦官转达，如此难免君臣疏远。长此以往，君臣之间猜忌便日渐加深。
宇文赟这个人生性凶暴，再加上长久的疏远导致其对大臣的不信任。只要朝中大臣稍有冒犯，动辄诛杀、杖责，甚至有当场被杖死者。宇文赟的凶残统治，弄得朝堂内外一片恐慌，北周统治集团内部的矛盾愈发尖锐。这是杨坚夺权的又一大基础。宇文赟立了五个皇后，其中便有杨坚的女儿杨丽华，杨坚一跃成为皇亲国戚，未来的国丈。
这个身份的改变至关重要，杨坚可以以外戚的身份做掩盖，逐步走向权力之巅。大象二年三月，周宣帝病殁，宇文阐正式临朝亲政，任外公杨坚为左大丞相，都督军事，晋封随王。之后，杨坚以皇太后父亲的身份总揽朝政，辅佐8岁的周静帝。杨坚以静帝诏书的名义掌控了京师的卫戍禁军，基本控制了朝政。杨坚当上丞相以后，就立即展开就开始了篡位计划，当时的周静帝拜杨坚假黄钺、左大丞相，百官皆听命于他。以郑译为长史，刘昉为司马，设置丞相府官僚，可以开衙建府。
条件成熟后，杨坚废除左、右丞相，自己任大丞相，后改称相国;任长子杨勇为洛阳总管，以监督东部的地方势力;接着他把随国公改作随王，封独孤氏为王后，杨勇为世子，随王地位凌驾于各诸侯王之上。杨坚靠着丞相的权力大肆消除异己，笼络权力。逐渐把宇文家族架空，直到581年，杨坚暗中逼迫宇文阐禅让皇位，渴求自保的宇文阐对杨坚的要求言听计从。杨坚假惺惺的推让了三次，最后以“为国为民”为理由，接受了禅让，成为了皇帝。
杨坚的夺位似乎特别顺遂，其人在北周时期地位虽高，却没多少实权，而且饱受周武帝、周宣帝猜忌。而颇有雄略的周武帝死后才三年，杨坚就镇压了宇文氏家族和亲宇文派地方势力，篡夺了北周的帝位，建立隋朝。这背后颇有社会和政治的原因。隋文帝杨坚在人类历史上都算是个知名人物。论武功，代周灭陈，横扫突厥，统一了自西晋后分裂达三百余年的中原；论文治，开皇之治的繁荣令盛唐自叹不如；论惧内，被老婆逼得离家出走的皇帝除了他也是没谁了。他如何一步步走向权力的巅峰？
可以说，杨坚几乎是中国历代开国皇帝中，出身最为显赫的一位。据说他的十四世祖杨震是东汉太尉，四世祖杨元寿是北魏武川镇司马。父亲杨忠更是追随北周实际创建者宇文泰南征北战，为十二大将军之一，后官至柱国，大司空，死后追封太保，封随国公。杨忠死后，杨坚承袭父爵，入仕为官。初入政坛的杨坚小心谨慎，待人恭谦忍让，丝毫没有功臣之子的架子，却还是险些遭来了杀身之祸。问题就出在他那张脸上。
据说杨坚长得很威严，以至于上学的时候同学都不敢和他开玩笑。这样的长相引起了北周宗亲，齐王宇文宪的警觉，宇文宪对周武帝宇文邕进言:“杨坚的相貌让人看起来就觉得惶恐，我担心他日后会对社稷不利，不如把他尽早除去，以绝后患。”刚从堂兄宇文护手中夺权的周武帝，看着杨坚的脸也有点不放心，派相士赵昭为杨坚看相。
可这位赵相士不知道是收了杨坚的礼还是要给自己留条后路，耍起了两面派。当着周武帝的面信誓旦旦的说：“杨坚的相貌平平，这辈子充其量当个柱国。”私下里又对杨坚说：“您以后肯定能一统天下，到时候千万别忘了我。”脸带来的麻烦并没有就此结束，内史王轨以杨坚有反相为由，劝周武帝早除后患。忙于打压佛教和统一北齐的周武帝，哪有心思再管这种事儿，杨坚就这样逃过一劫。
因为军界名门的身份，只是长得稍微严肃了点，差点连命都没了。我们不难想象这件事情给杨坚造成了多大的心理阴影。死里逃生后他变得更加恭谨，逐渐博得了周武帝的信任，在仕途上平步青云。为了彻底收服这位曾被自己怀疑过的臣下，周武帝命太子娶了杨坚的女儿为妻。
北周宣政元年，周武帝在亲征突厥的途中病重，被迫班师回朝。同年六月，诛宇文护、消灭北齐、整顿吏治、灭佛革新的一代雄主周武帝宇文邕驾崩于洛阳，年仅三十六岁，皇太子宇文赟继位，是为周宣帝。杨坚以国丈之尊，进为上柱国，掌握兵权。
和贤明的父亲截然相反，周宣帝是南北朝众多昏君中的又一位。当太子的时候就因为犯的浑太多，被周武帝打得遍体鳞伤，打完之后还不忘撂下狠话：“自古以来被废的太子不少，你以为我不敢废了你？”除了棍棒教育和口头恐吓，周武帝还令东宫官员记录太子言行，每个月都要向他做汇报。
长年在老爸身体和精神双重摧残下苟活的宇文赟，继位后的第一句话就让满朝文武目瞪口呆。在祭祀先帝的灵堂，周宣帝看着身上的伤痕，冲着老爸的棺材大叫：“死的太晚了！”走出灵堂，还在丧期的宣帝召集了父皇所有的嫔妃，让她们轮流侍寝。这还只是荒诞行径的开始，被压制了多年的周宣帝，像从牢狱放出的囚徒一样，开始了声色犬马的幸福生活。
除了沉溺酒色，连封了五位皇后，大肆扩修宫殿外，他把原来东宫的心腹都升了官，派他们去监视群臣。对于那些规劝过周武帝改立太子的人，宣帝也毫不留情的予以报复。内史王轨、齐王宇文宪、皇叔宇文孝伯等重臣以莫须有的罪名被处死。武帝生前的爱将，并州总管宇文神举也被迫自尽。正当朝中大臣人人自危之际，觉得还不过瘾的皇帝又干出了惊天动地的举动。
大成元年，在位短短八个月的周宣帝禅位给六岁的长子宇文衍，自称天元皇帝。并在全国大选美女，充实后宫。过度的纵欲让本就压抑太久的宇文赟身体健康急剧恶化，禅位一年多后，周宣帝宇文赟驾崩，年仅二十二岁。临危之时，宇文赟身旁的亲信大臣，只有内史上大夫郑译，御正下大夫刘昉二人。这二位是宇文赟还是太子的时候就在一起吃喝玩乐的狐朋狗友，参与了宣帝继位后的不少暴行。
眼看主子就要走了，两位小弟才发现已然大祸临头，平时仗着宣帝撑腰，在朝廷上得罪了不少人，等到太上皇一死，那些人不得把自己扒了皮才怪。要想保住身家性命，得赶紧找个新靠山。小皇帝显然指望不上，宗室老臣，如宇文宪、宇文孝伯之流，早被诛杀不说，就算还活着，恐怕也恨不得把自己碎尸万段才罢休。那就只有杨坚了。宇文赟咽气的当晚，在郑译、刘昉的暗箱操作下，杨坚以丞相和托孤大臣的身份，成为了北周王朝的实际主人。
客观地说，杨坚夺权，周宣帝帮了大忙，既杀了足以制衡的重臣，又给了兵权，临死前还不忘给老丈人留两个见风使舵的小弟和主少国疑的朝廷，堪称中国好女婿的典范。大权在握后杨坚在窃国之路上一去不返，或许在此之前，他还是宇文家族的忠臣，否则也不会冒着被女婿猜忌的风险劝阻他滥施刑罚。权力的欲望总能战胜臣子的忠诚，朝代更替频繁的南北朝尤是如此。
首先从拉拢群臣开始。凭借关陇贵族的出身和多年来积攒的人脉，杨坚获得了大部分朝臣的拥戴。其中的许多人，如李德林、韦孝宽、于翼、元胄等，在周武帝活着时，替北周殚精竭虑。之所以改换门庭，是因为他们正在被周武帝、周宣帝的集权措施边缘化。在他们眼里，比起纨绔子弟宇文赟和年幼的小皇帝宇文衍，杨坚才是能跟他们分享政权的君主。
该拉拢的必须要拉拢，该干掉的也绝对不能放过，比如宇文家的王爷们。以小皇帝的名义，宇文泰的儿子，赵、陈、越、滕、代五王被召入京城，削权软禁。杨坚撕下了多年的伪装，宇文皇室也开始了垂死的反扑，首先站出来的是毕王宇文贤，他派手下刺杀杨坚，事泄遭诛。再是赵王宇文招，他借口请杨坚吃饭，企图在宴会上下手，被杨坚的侍卫元胄发觉，功亏一篑。
制服了宇文家族的亲王，北周的功臣元老们组织了新一轮反击。相州总管尉迟迥、青州总管尉迟勤、益州总管王谦联合南陈起兵反抗，就连杨忠生前的好友，郧州总管司马消难也举兵响应。刚刚统一的北方再度狼烟四起。怎奈北周气数已尽，叛军看似声势浩大，实则不堪一击。在杨坚的指挥下，三路叛乱分别为高颍、梁睿、王谊平息。随着宗室元老、功臣宿将的相继落败，宇文家族的江山彻底落入杨坚之手。对了，还有那个傀儡小皇帝。
公元581年，不知道是自愿还是出于胁迫，八岁的周静帝下诏将帝位禅让给自己的外公，杨坚经过形式上的推辞后登上皇位，改国号隋，改元开皇。在周武帝死后短短三年，杨坚夺走了北周的一切。宇文家族的灾难没有因为让出江山而终结。篡位后杨坚对前朝皇室展开了大屠杀，退位的周静帝离奇死亡，五十余位宇文家族的藩王在杨坚即位当年以谋反罪被处死，之后宇文家族又先后有几千人被杨坚宰杀，宇文氏几乎被杀绝。
彻底肃清北周势力后，杨坚开始了统一中原的大业。隋朝建国八年后，晋王杨广率五十余万隋军沿江南下，陈后主被俘投降，南陈灭亡。继秦和西晋之后又一个短命的大一统帝国诞生了。同其他的权臣窃国相比，杨坚篡位是外戚夺权的典范。宇文泰时代形成的关陇军事贵族集团对北周王室失去信心，选择杨坚作为新的利益代言人。数十年后，隋炀帝企图加强皇权，摆脱关陇集团的制约。最终引发了帝国的崩溃。同为关陇贵族出身的李渊，成为了新的统治者。