河阴之变发生于公元528年，是北魏权臣尔朱荣策划并实施的、针对北魏皇族和百官公卿进行屠杀的政治事变。因事件发生于河南河阴县，因而得名。尔朱荣借助河阴之变，将迁到洛阳的汉化鲜卑贵族和出仕北魏的汉世族大家消灭殆尽，完全控制了北魏朝政，彻底改变了北朝统治集团的素质结构，最终改变了北朝社会的历史走向。
尔朱荣，字天宝，北秀容契胡人。尔朱荣原本是中国北方的放牧人尔朱羽健的玄孙。尔朱荣的祖父尔朱代勤，出外打猎，部落中有一个随从射虎，误中了尔朱代勤的大腿，尔朱代勤把箭拔出来，没有对该人问罪，因此部落成员们对尔朱代勤心悦诚服。后来，尔朱代勤官做到肆州刺史，受赐爵位梁郡公，活了九十多岁才去世。
尔朱代勤的儿子尔朱新兴继承了爵位。尔朱新兴做酋长时，辖区的畜牧业兴旺发达，饲养的牛、羊、骆驼和马，都以毛色分群，弥漫于川谷之中，数量多得无法计算。北魏朝廷每到出兵之时，尔朱新兴便献上马匹以及军资粮食等帮助朝廷军队，魏孝文帝经常表彰尔朱新兴。尔朱新兴年老时，请求把爵位传给尔朱荣，北魏朝廷准许了。
尔朱荣这个人心机神妙，具有明察决断的能力，管理部属特别严格。当时，四方兵起，烽火遍地，尔朱荣把自己的牲畜钱财散发众人，招募纠合骁勇之徒，结交招纳豪杰，于是侯景、司马子如、贾显度都成了尔朱荣的部下。北魏太平真君七年置肆州，领永安郡、秀容郡、雁门郡。治所在九原。北周大象元年移治雁门郡，即今山西代县。隋开皇五年改肆州为代州。隋大业三年改代州为雁门郡。唐武德元年复置代州，天宝初改代州为雁门郡。乾元初复称代州。
尔朱荣当时任安北将军，担任朔讨虏诸军事，尔朱荣路过肆州，肆州刺史尉庆宾忌恨他，据城不出。尔朱荣大怒，领兵袭击肆州，抓住尉庆宾，押回到秀容，让自己的堂叔尔荣羽生代理肆州刺史，北魏朝廷不能制止。当初，贺拔允及其弟弟贺拔胜、贺拔岳跟随元纂在恒州，平城失陷之后，兄弟几人相互失散。贺拔岳投奔了尔朱荣，贺拔胜投奔了肆州。尔朱荣攻克肆州之后，得到了贺拔胜，十分高兴地说：“得到了你们兄弟，天下不愁不能平定！”他任命贺拔胜为别将，军中大事经常共同商议。
北魏胡太后淫秽后宫，和很多大臣通奸。胡太后当政之后，宠信之徒横行专权，政事松弛，朝廷的威信扫地，盗贼纷起。北魏孝明帝年纪渐渐长，胡太后担心左右会向孝明帝汇报自己的丑行，于是凡孝明帝平时所宠信的人，便想找借口除掉异己。胡太后竭力堵塞孝明帝视听，不让他知道外面发生的事情。散骑常侍谷士恢深受孝明帝宠爱，命他统领宫中卫士。
胡太后多次含蓄地暗示谷士恢，想把他调为地方官，但谷士恢受孝明帝宠幸，不愿离开京城，于是胡太后便罗织罪名将他杀了。当时，有一个密多道人，会说胡人话，孝明帝经常让他在身边服侍。不久后，胡太后派人在洛阳城南杀了密多道人，还假装悬赏缉拿罪犯。从此，胡太后和孝明帝母子二人隔阂越来越深。
当时，尔朱荣被任命为车骑将军、六州讨虏大都督，兵势强盛，北魏朝廷很是害怕。高欢、段荣、尉景、蔡俊等人原先在杜洛周手下，本想图谋取代杜洛周，结果没成功，于是逃奔葛荣，接着又投奔尔朱荣。先前便在尔朱荣处做事的刘贵，多次向尔朱荣推荐高欢，尔朱荣见高欢身形瘦弱，相貌憔悴，并没有觉出他有什么出奇之处。
有一次，高欢随尔朱荣来到马棚，马棚中有一匹强悍凶猛的马，尔朱荣令高欢给这匹马修剪。高欢对这匹马没套上马笼头和捆住马脚便修剪起来，这匹马竟然也没踢没咬。高欢修剪完后站起身来，对尔朱荣说：“制服坏人也跟这是同一道理。”尔朱荣很惊奇他能说出这样的话来，于是请高欢坐在床下，屏退左右，向他征询当前的国家大事。
高欢说道：“我听说您有十二群马，按颜色分成不同的马群，这样畜养到底是要做什么用呢？”尔朱荣说：“请只管说出你的看法！”高欢说：“现在皇上软弱，太后淫乱，奸佞小人专权，朝廷的政策不能贯彻执行。凭您的雄才大略，若乘此时起兵，讨伐郑俨、徐纥的罪行，肃清皇上身边的奸佞小人。那么您的霸业挥鞭之际便可成就，这就是我高欢的主意。”尔朱荣听了非常高兴，二人从中午谈至半夜才出来。从此以后，高欢便经常参与尔朱荣的军事谋划。
并州刺史元天穆，是元孤的五世孙，跟尔朱荣关系很密切，尔朱荣对他就象对待哥哥一样。尔朱荣经常跟元天穆及部下都督贺拔岳密谋，打算发兵进入洛阳，对内诛杀奸佞之人，对外肃清各地匪盗，元天穆和贺拔岳二人都劝尔朱荣赶快这样做。
尔朱荣向朝廷上书说：“山东群盗的活动正猖獗，冀州、定州已经失陷敌手，官军屡战屡败，我请求派遣三千精锐骑兵向东增援相州。”胡太后很怀疑，回答尔朱荣说：“莫折念生已斩首，萧宝寅被活捉，万俟奴已请求投降，这样，关陇地区的贼盗已经平定。费穆大破群蛮，绛蜀地区也逐渐平定。再者，北海王元颢已率军二万出镇相州，因此你不必再出兵增援了。”
尔朱荣又上书朝廷：“贼兵的势力虽然衰落，但官军却屡次失败，军心畏惧。我的部队虽然很少，也要尽全力从井陉以北，滏口以西，分路占据险要地区，从侧面攻击贼兵。葛荣虽然吞并了杜洛周的部队，但威信还未树立，部下并非一族，可以使他们分崩离析。”
于是，尔朱荣便命令部队征召义勇之人充军，向北守卫马邑城，向东占据了井陉。徐纥劝胡太后派人持铁券离间尔朱荣的部下，尔朱荣听说后，很忌恨徐纥。魏孝明帝也很厌恶郑俨、徐纥等人，碍于胡太后，不能把他们除掉。于是孝明帝秘密下诏书命尔朱荣发兵至京城，想以此来胁迫胡太后。尔朱荣任命高欢为前锋，部队行至上党时，孝明帝又下密诏阻止了这一行动。郑俨、徐纥担心灾祸会降临到自己头上，便暗中与胡太后策划阴谋毒死孝明帝。
北魏武泰元年，胡太后用药酒毒杀了北魏孝明帝，胡太后立皇女为皇帝，大赦天下。不久又下诏书称：“潘充华实际上生的是女儿，原来的临洮王元宝晖的后代元钊，是孝文帝的嫡系后代，应该做皇帝。文武百官各进二级官位，宿卫进三级官位。”
公元528年农历三月二十七日，元钊即位。元钊这时才刚刚三岁，胡太后想长久独揽大权，看中了元钊年纪小才立他为帝。
尔朱荣听说这事之后，非常恼怒地对元天穆说：“皇上去世了。他年纪十九岁了，而天下还把他看作是小皇帝，何况现在立一个还不会说话的幼儿来统治天下，想求得国家长治久安，怎么可能呢？我打算率骑兵奔赴国都洛阳哀悼皇帝，除掉奸佞之人，重新立一位年纪大一点的皇帝，你们看怎么样？”元天穆说：“这真是伊尹、霍光今日再生啊！”
于是尔朱荣上书朝廷称：“大行皇帝离开人世，天下都认为是被毒酒害死的。哪儿有皇帝生病，竟然不召医生看视，贵戚大臣都不服侍左右的道理？这怎能不让人感到奇怪呢！又选立孩童为帝，让奸臣佞子把持朝政，毁坏国家纲纪。希望朝廷允许我回到京城，参与商讨国家大计，将徐纥、郑俨之徒交给法官查办，以雪前耻，消除远近各地的怨恨之情，然后重新选择一位皇族成员承继皇位。”
尔朱荣的堂弟尔朱世隆，当时任谏官，胡太后派尔朱世隆到晋阳慰问安抚尔朱荣。尔朱荣打算留下尔朱世隆，尔朱世隆说：“朝廷现在怀疑您，才派我来您这里，您却要留下我，这会使朝廷预先做好防备，不是好计策呀。”于是尔朱荣便仍让尔朱世隆回去了。
尔朱荣跟元天穆商议，认为彭城武宣王元勰有功勋，他的儿子长乐王元子攸声望很高，打算立元子攸为帝。尔朱荣又派侄子尔朱天光及亲信奚毅、仆人王相来到洛阳，与尔朱世隆秘密商议。尔朱天光见到元子攸后，向他详细地讲了尔朱荣的想法，元子攸答应了。尔朱天光等人回到晋阳，尔朱荣用铜为皇室的子孙们每人都铸了一尊铜像，以此占卜谁能做皇帝，结果只有长乐王元子攸的铜像铸成了。尔朱荣这才起兵从晋阳出发，尔朱世隆逃出京城，在上党与尔朱荣相会。
胡太后听说尔朱荣发兵洛阳后，非常恐惧，将王公大臣全部召入宫中商议对策。皇族宗室和大臣们都很痛恨胡太后的所作所为，没有人发言。只有徐纥说：“尔朱荣这个小胡人，竟敢起兵冒犯朝廷，文武禁卫军足以将他制伏。只要守住险要地区以逸待劳，尔朱荣的孤军千里而来，兵马疲惫不堪，一定能够打败他。”胡太后任命黄门侍郎李神轨为大都督，率兵迎击尔朱荣，副将郑季明、郑先护率兵守卫黄河桥，武卫将军费穆驻扎在孟津小平津渡口。
尔朱荣的军队到达河北后，派王相秘密进到洛阳城，迎接长乐王元子攸。公元528年农历四月初九，元子攸与他的哥哥彭城王元劭、弟弟霸城公元子偷偷从孟津高渚渡过黄河，在河阳跟尔朱荣见了面，将士们都高呼万岁。尔朱荣等渡过黄河，元子攸即皇帝位，任命元劭为无上王，元子正为始平王，任命尔朱荣为侍中、都督中外诸军事、大将军、尚书令、领军将军，并封为太原王。
郑先护平素与孝庄帝元子攸的关系很密切，听说他已即位做了皇帝，便与郑季明一起打开城门将尔朱荣的部队接进城中。李神轨来到黄河桥后，听说北中城已失守，便立即逃回了洛阳城；费穆丢下士兵投降了尔朱荣。徐纥假传圣旨夜里打开宫殿大门，牵出了十匹御马，向东逃奔了兖州。郑俨也逃回了老家。胡太后将孝明帝的后宫嫔妇们召集在一起，命令她们都出家为尼，太后自己也削了发。尔朱荣令文武百官迎接圣驾。
文武百官捧着皇帝的印玺、绶带，准备了车辇，从黄河桥迎回魏孝庄帝。尔朱荣派骑兵抓获了胡太后和小皇帝，将他们送到了河阴，胡太后向尔朱荣求情，尔朱荣拂袖而去，命人将胡太后和小皇帝沉入黄河之中。
尔朱荣对亲信慕容绍宗说：“洛阳人口众多，骄侈成习，如不加以整饬，终究难以控制。我打算趁文武百官出迎之际，全部杀掉他们，你看怎样？”慕容绍宗说：“太后荒淫无道，奸佞小人专权，将天下搞得混乱不堪，所以您才起义兵以整肃朝廷。现在却无故杀戮许多官员，不分忠臣奸臣，恐怕会使天下人失望，这不是上策。”
尔朱荣不听，请孝庄帝沿黄河向西来到淘渚，尔朱荣率百官来到皇帝行宫，说是要祭天。文武百官集中起来后，尔朱荣布置骑兵四面包围了他们，指责这些文武百官们贪脏枉法，酷虐无忌，不能匡辅社稷，命令部队诛杀他们。从丞相高阳王元雍、司空元钦、义阳王元略以下，被杀的达两千多人。
原黄门郎王遵业兄弟正在居父丧，王遵业的母亲是魏孝庄帝的伯母，他们一起出来迎接皇帝，结果也都被杀掉了。王遵业是王慧龙的孙子，聪明豪爽而又博学，也被杀掉了。有一百多名朝廷官员后来才到，尔朱荣又让骑兵们包围了他们，对这些官员下令说：“如果谁能作一篇元氏禅让皇位于尔朱氏的文告，就可以免死。”
侍御史赵元则站出来响应，于是尔朱荣便让赵元则起草禅让文告。尔朱荣又命令他的士兵们高呼：“元氏既灭，尔朱氏兴。”士兵们一齐山呼万岁。尔朱荣又派数十人持刀来到行宫，杀了元劭和元子正。接着尔朱荣又派数十人将孝庄帝迁到了河桥，置于他的帐下。
孝庄帝忧伤愤慨，派人向尔朱荣传达旨意说：“帝王迭兴，盛衰无常。现在天下纷乱，将军奋而起兵，所向无敌，这是天意，不是靠人的力量所能达到的。我原来投奔于你，只是希望能够活下来罢了，哪敢妄想登上皇位！你逼我做皇帝，我才到了现在这个地步。如果上天有意安排你做皇帝的话，你应选好时机登上皇位。如果你推辞而不做，想保存大魏的社稷，那么您也应该另选一位亲信而又贤明的人做皇帝，您对他加以辅佐。”
当时，都督高欢劝尔朱荣称帝，尔朱荣的部下大多赞同，尔朱荣犹疑未决。贺拔岳进言道：“将军您首先发起义兵，志在铲除奸逆，大功还未告成，便急着有这种打算，恐怕只能很快招来灾祸，我看不出有什么好处。”尔朱荣用黄金铸像，共铸了四次，均未成功。功曹参军刘灵助善于占卜，尔朱荣对他很信任。刘灵助认为，无论从天时来看，还是从人事上看都不可以急着称帝。
尔朱荣说：“如果我做皇帝不吉利，便应当迎请元天穆做皇帝。”刘灵助说：“元天穆也不吉利，只有长乐王元子攸符合天意。”尔朱荣这时精神恍惚，深感惭愧说：“错到这个地步，我只有以死来向朝廷谢罪了。”贺拔岳请求杀掉高欢来谢罪天下，尔朱荣的部下说：“高欢虽然愚蠢粗陋，说话没有考虑到会有灾难，但是现在天下混乱，还须依靠武将，请您饶了他，让他以后为您效力。”尔朱荣这才作罢。夜里四更时，又迎请孝庄帝回到军营，尔朱荣朝着皇帝的马头叩头请求死罪。
尔朱荣率领的胡人骑兵因杀朝廷大臣太多，不敢进入洛阳城，便想将国都迁到北方。尔朱荣犹疑了很长时间，武卫将军泛礼坚决反对迁都。
尔朱荣护送孝庄帝进入洛阳城。孝庄帝登上太极殿，下诏大赦天下，改年号为建义。跟从太原王尔朱荣的将士，全部晋升为五品官阶，在京城中的文官晋升二级官阶，武官晋升三级，百姓免除租役三年。当时，朝廷文武百官已荡然无存，即使活下来的也大都逃窜藏匿起来，不再露面，只有散骑常侍山伟一人拜见皇帝，接受赦免。洛阳城中的官员百姓都很担惊害怕，人人都另有所虑，有的说尔朱荣要纵兵大肆掠取，有的说尔朱荣要迁都晋阳。于是富贵人家放弃了住宅，贫困人家携带包裹，都纷纷逃奔他乡，洛阳城中人口还剩下不到十分之一二，守备空虚，政府各部门都空无一人。
尔朱荣向孝庄帝上书说：“大兵往来接触，很难整齐统一，朝廷中的诸王大臣、横遭杀戮的很多，我现在即使粉身碎骨也不足以抵消所犯的罪责，我请求圣上追封那些死去的大臣们，以稍微弥补一下我的罪责。请求追封无上王为无上皇帝，其余在河阴被杀的人，凡原先是分封王的，追封三司；三品官员封赠令、仆；五品官员封赠刺史；七品官员以下至布衣封赠郡守、镇将。死者如果没有后代听任另择继承人，立即授予封爵。另外，再派使者慰问城内的百姓。”
孝庄帝下诏同意这样做。于是朝廷官员这才渐渐地出头露面，人心才稍微安定下来。尔朱荣想治元谌罪，尔朱世隆死死劝谏，尔朱荣这才作罢。几天以后，孝庄帝与尔荣登高远眺，看到洛阳宫殿巍峨壮丽，树木成行，尔朱荣这才感叹地说：“微臣我过去太愚蠢胡涂了，竟会有向北迁都的想法，”便打消了迁都的主张。
北魏朝廷任命江阳王元继为太师，北海王元颢为太傅；任命光禄大夫李延为太保，赐爵为濮阳王；任命并州刺史元天穆为太尉，赐爵为上党王；任命前侍中杨椿为司徒；任命车骑大将军穆绍为司空，兼尚书令，进爵位为顿丘王；任命雍州刺史长孙稚为骠骑大将军，赐爵为冯翊王；任命殿中尚书元谌为尚书右仆射，赐爵为魏郡王；加封金紫光禄大夫广陵王元恭为仪同三司；其余突然从平民成为显贵官员的人，不计其数。徐纥和弟弟北海太守徐献伯一起投奔了泰山郡。郑俨和堂兄荥阳太守郑仲明被部下杀掉了。
北魏朝廷加封尔朱荣为北道大行台。任命尚书右仆射元罗为东道大使，又让光禄勋元欣做他的副手，巡视地方，凡赏罚升降之事，可全权处理，先斩后奏。尔朱荣进到明光殿参见北魏孝庄帝，为在河桥残杀百官之事深深地向皇帝谢罪，发誓决不会对朝廷有二心，孝庄帝也对尔朱荣发誓说决不会对他有疑心。尔朱荣非常高兴，便要来酒喝，结果喝得烂醉如泥。孝庄帝想趁机杀了他，左右大臣苦苦劝谏，这才作罢，便让人用床辇将尔朱荣抬到了中常侍省。尔朱荣半夜才清醒过来，于是直到天亮也没有合上眼，从此以后尔朱荣再也不敢在宫城中留宿了。