汉武帝刘彻是西汉第五位皇帝，汉武大帝刘彻开启的汉朝对匈奴战争，封狼居胥，燕然勒石，这是大汉王朝和大汉民族的立国立族之战，更是华夏民族永恒的骄傲，炎黄子孙永久的丰碑。但他崇信方术、自奉奢侈，兼以穷兵黩武，引发统治危机，晚年爆发巫蛊之祸。汉武帝的历史影响深远而复杂，评价亦存争议。
时势造英雄，一点不假，汉武帝够牛，但如果没有前辈打下的坚实基础，也是枉然。纵观刘彻一生，有亡秦之失而免亡秦之祸，实乃大汉之幸，中华之幸!唐初宰相马周的评论可谓一针见血：“孝武皇帝虽穷奢极侈，但承文、景遗德，故人心不动。向使高祖之后，即有武帝，则天下必不能全。”
再牛的男人，也离不开女人。牛人刘彻这一生，与八个女人有着极大的关系：祖母孝文皇后窦氏、母亲孝景皇后王娡、姑姑兼丈母娘馆陶公主刘嫖、姐姐平阳公主。可以说，这四人对刘彻的人生都有极大影响，甚至可左右之。另外四个是汉武帝的女人：陈阿娇、卫子夫、李夫人和勾弋夫人，四人都是美女，却绝对不是花瓶摆设。刘彻能登上皇位，与母亲王娡、姑姑刘嫖的“运作”有极大关系。
先来看看汉武帝的族谱：曾祖父：太祖高皇帝刘邦;曾祖母：高皇后薄姬。薄太后原是魏王豹的一个妃嫔。魏王豹被刘邦打败杀掉后，薄姬就被好色的刘邦笑纳了。不过，由于薄姬姿色有限，且刘邦女人多，所以很少宠幸她，据说只临幸一次即怀孕生子，就是刘邦八子中的第四子——刘恒。
众所周知，刘邦的结发妻子吕雉不但是个醋坛子，还是个狠角色。刘邦死后，吕雉掌控朝廷，几乎把刘邦的妃子及非她所生的儿子都咔嚓了，最惨的是戚夫人，不但儿子赵王刘如意被毒死，自己更是被吕雉砍掉手脚挖掉眼珠熏聋耳朵弄成人彘，扔到厕所里。
薄姬却由于做人低调，且因不被刘邦宠幸，得以随儿子刘恒到代地养老。
吕雉够狠，但却吓坏了儿子汉惠帝刘盈。妈妈干了坏事把人家弄成人彘后，还非让儿子去看，锻炼他狠一点，结果吓坏了，没几年就挂了。吕雉当政，毕竟是刘邦的结发妻子，老部下和她也都熟，所以随便她乱搞。但她死了，吕家兄弟姐妹后代们还乱来，刘家人及大臣就不干了，内部周勃陈平，外部诸王三下五除二就灭掉了诸吕。
但皇帝谁当呢?论功劳，最大的是齐王刘襄和他的弟弟刘章——他们是刘邦长子刘肥的儿子，论理也是可以干皇帝的。但大臣们认为他们不好控制，坚决否决。得找个老实的，于是代王刘恒就捡漏当了皇帝。所以说，没有刘恒的捡漏，也就不可能有后来牛逼哄哄的汉武帝。这是刘彻的第一个幸运。
刘彻的第二个幸运就与他的母亲王娡有关系了。刘恒死后传为给孝景皇帝刘启，也就是汉武帝他爹。刘启先立的太子是刘荣。但刘荣的母亲栗姬却很不会做人。栗姬够风骚漂亮，但是个醋坛子，且不把小姑子放在眼里。话说刘荣当太子后，汉景帝的亲姐姐馆陶公主刘嫖为了稳固自己的地位，就和栗姬套近乎结亲家，提出把女儿陈阿娇嫁给刘荣为妃。由于刘嫖时常给景帝献美女，栗姬很吃醋，对她一点好感也没有，所以就愤怒地拒绝了刘嫖。
刘嫖碰了一鼻子灰，很是郁闷。她可是经过千锤百炼的宫斗老手了，多下盘算，认为只要运作的好，汉景帝的几个儿子中，小刘彻有机会坐上太子之位。刘彻的出生时间很微妙。王娡在怀孕时，汉景帝还是太子。也不知道是哄男人开心，还是真的，她告诉景帝说，梦见太阳进了她肚里。汉景帝说：“此贵征也。”
第二年，也就是公元前156年，就在刘彻出生前夕，他爷爷汉文帝挂了。汉景帝顺利即位，小刘彻呱呱坠地。因此，景帝十分喜欢这个儿子。汉武帝的母亲王娡虽是二婚嫁给景帝的，但很会做人，各方关系都相处融洽，也十分受汉景帝待见。于是，在栗姬那里受了气的刘嫖转而向王娡提出亲事。王娡自然知道馆陶公主的厉害，也知道她背后不但有皇帝，还有母亲皇太后，立马答应下来。
我们在这里插播一下王娡的身世。她是刘邦当皇帝后第一个灭掉的功臣燕王臧荼孙女臧儿的女儿。臧儿先嫁给槐里的王仲为妻，生的儿子名叫王信，还有两个女儿，长女就是王娡。后来王仲死了，臧儿又改嫁给长陵田氏，生了儿子田蚡、田胜，都是汉武帝时代响当当的人物。
刘嫖和王夫人结了盟，自然想让女婿当上太子，就老在弟弟耳边说栗姬的坏话，并常常夸赞刘彻多么地聪明，就和景帝小时候一模一样。虽然景帝是个主意很坚强的人，但架不住姐姐老嘀咕啊。于是就考验了一下栗姬，说我死了后你要好好对待众妃子和她们的儿子啊。栗姬够“虎”，竟对景帝出言不逊。景帝自然会想到当年的吕雉，而栗姬呢，还不知道已经危险了，竟然垂涎起空着的皇后位来——原来世间真有这么蠢的女人，等儿子登基，直接就可贵为皇太后，这不比皇后之位更牢靠?
就这样，公元前150年，愤怒的汉景帝废了太子刘荣，并将栗姬被打入冷宫，他生的另外两个儿子自然也没了竞争优势。7岁的刘彻成功当上太子。
公元前141年，汉景帝挂掉，16岁的刘彻登基大位，尊奶奶窦氏为太皇太后，母亲王娡为皇太后。年轻的刘彻认为自己成为皇帝，是天下第一牛人了，决定雄心勃勃大干一场。这少年天子最看不惯的就是初汉一直奉行的黄老无为的治世理念，于是大量启用儒生，改换各种制度。刘彻锋芒毕露，奶奶窦氏很生气，一声令下就干掉了刘彻重用的赵绾、王臧一干儒生，并决定废掉刘彻。
母亲王娡看势头不妙，赶紧带儿子向婆婆请罪，告诫刘彻大小事都需请示奶奶。刘彻意识自己的皇位是虚的，很郁闷。但又有什么办法?于是表面上沉迷于玩乐，开始秘密组建属于自己的武装力量。此时，汉武帝的姐姐平阳公主也开始布局了。
平阳公主是刘彻同母的姐姐，本封阳信公主，成年后嫁给开国功臣曹参曾孙平阳侯曹寿，故又称平阳公主。曹寿死后，改嫁给开国功臣夏侯婴的曾孙汝阴侯夏侯颇，不想也很快挂了。平阳公主再度守寡。如果平阳公主是一个平凡的女人，她很可能会在平阳县过一辈子，但她显然不是这种人。要知道，在厉害的母亲和姑姑的熏陶下，平阳公主自小熟悉宫庭斗争，她要抓住一个机会回到长安，弟弟刘彻就是最好的目标——她像当年的姑姑刘嫖一样，购买了大批良家女子，养在家中，伺机献给皇帝弟弟。
公元前139年春，机会来了。这一年，18岁的少年天子刘彻霸上祭祖后，第一次来到平阳侯府。但他只是郁闷地喝酒，对平阳公主精心安排的歌舞美女都懒得看一眼。此时的刘彻，正有宏大的理想，想着如何摆脱奶奶的束缚，大有作为的。但少年男儿，荷尔蒙毕竟雄厚。平阳公主轻轻差开刘彻的豪言壮语，轻声说，弟弟，你还年轻，整个国家都是你的，你不用急。莫负了大好春光，这正是交配的好季节。
刘彻哈哈大笑，老姐你说的好。跨步上前，一把抱起领舞的女孩就进了厢房。卫子夫娇羞的神态让刘彻不能自已。有对比才知道不同。此时的刘彻，是有过男女体验了，但另一方却是强势的陈阿娇，这不会做女人的皇后，竟然对刘彻说，如果不是我母亲，你怎么能有今天的皇帝位!
同样强势的刘彻自然受不了。在订亲的时候，他们都还是个孩子，两小无猜，玩得很融洽。一次，有人问小刘彻，你娶了阿娇后，会如何待她好?他稚嫩地说，我将建个金屋子给她住。大人们都笑了，世间遂有了“金屋藏娇”的美好童话。
但婚姻不是过家家，岁月悄悄改变了当时的青梅竹马。强势的汉武帝很受不了娇蛮的陈阿娇。那个童声的小儿不见了，那个会照顾表弟的小女孩也不见了。时间真会捉弄人。现在的刘彻需要一个敬佩他顺从他的女子。卫子夫恰恰符合——平阳公主当然最清楚这个皇帝弟弟喜欢什么样的女人不喜欢什么的女人了。汉武帝云雨一番，心情大好，决定带卫子夫继续到宫中行乐。雄心勃勃的他还看中了平阳府中身手矫健的马夫、卫子夫同母异父的弟弟卫青。
这正是平阳公主所想看到的。当卫子夫登上马车前的那一刻，平阳公主不但赐她千金，还抚摩着她的背说：“即贵，愿无相忘”，有一天如果显贵了，不要忘了我啊!其目的，真是昭然若揭。这是平阳公主第一次向弟弟贡献美女，但不是最后一次。后来，卫子夫虽居皇后尊位，但年老色衰，平阳公主又送给弟弟另一个他生命中的重要美女：李延年的妹妹李夫人——也就是后来当过27天皇帝的海昏侯刘贺的祖母。
为了保持足够的影响力及家族地位，她除了献美女，还不惜委身下嫁当年自己的马夫卫青。总之，平阳公主绝对是汉武帝时代一个不可忽视的重要政治人物。
话说，汉武帝回到宫中，美女多了，烦心事也多了，对卫子夫的热乎劲也过去了，随便将她安排在宫中打杂，倒是把卫青安排在了建章宫，成为刘彻秘密训练队伍中的一员。很快一年就过去了，卫子夫再也没有见到刘彻的机会。武帝倒大发慈悲，打算释放一批宫女出宫，卫子夫恰恰在内，武帝恰恰认出了她，想到一年多前在平阳府的激情一幕，一时雄性荷尔蒙爆发，又临幸了她。这一次枪法较准，卫子夫怀孕了!这下得罪了至今未孕的皇后陈阿娇和母亲馆陶公主，不仅折磨地卫子夫流产，还意图干掉卫青。同僚公孙敖仗义护住了卫青，并报告了汉武帝。
汉武帝勃然大怒，而且理由正当。你母女俩弄死个宫女侍卫，太皇太后还可以保一保，但你陈阿娇不生育，居然败坏刘家亲骨肉，哪还了得?结果陈阿娇母女弄得灰头土脸。汉武帝知道有奶奶在，自己不可能干掉馆陶，废了阿娇，遂退一步，正大光明地封卫子夫为夫人，提升卫青为太中大夫，跟随在他左右。这为卫青后来七征匈奴，甚至任大司马大将军参决政事、秉掌枢机打下良好基础。
在这里先推算一下卫青的年龄。卫青是个苦孩子，出生年月都没有记载。但依据几种历史资料，可以大致推测他年龄的范围。卫青的母亲卫媪一共生了两男三女五个孩子，卫子夫是最小的女儿，卫青则是卫媪的丈夫死后，卫媪与县吏郑季私通而生。因生活艰苦，卫青被送到亲生父亲郑季家里。但郑季及其子女都没把卫青当做自家人，而是当成奴仆畜生一样虐待。懂事后的卫青不愿再受郑家的奴役，便回到母亲身边，做了平阳公主的骑奴。
汉武帝第一次到平阳侯府做客时是18岁，此时卫青的三个姐姐均未出嫁。当时的法律规定，女子超过15岁还没嫁人的，都要交税。虽然平阳侯家的奴仆能免税，但年龄大了还不嫁人，就不值钱了，所以即便卫青的三个姐姐都超过婚龄，也不应过大，三姐卫子夫更可能在14-16岁之间;而卫青是卫媪在丈夫死后与人私通所生，至少要比卫子夫小1-2岁。
故保守推测，卫青比汉武帝大概小上3-6岁，时年大概在12-15岁间，同为私生子的霍去病则只有2岁。由此也可推算，公元前106年卫青逝世时，约45-48岁，可谓壮年早逝。总之，通过这一番折腾，汉武帝虽还不能和奶奶叫板，但已经可以和皇后公开决裂了。同时，卫青卫子夫姐弟开始进入飞速发展的快车道。
公元前138年，19岁的汉武帝正大光明地建了上林苑，对外称是打猎的地方，实际是他秘密练兵的地方。这一年，他的侍从官张骞正式被派出使西域——这一去就是12年。等他回来时，汉武帝早已独掌大权，意气风发了。
公元前135年，22岁的汉武帝终于等来扬眉吐气的日子：这一年5月，奶奶窦氏终于去世了。他立即将奶奶指派的丞相许昌罢免，以舅舅田蚡为丞相。当然，有了多年的“忍辱负重”，羽翼丰满的汉武帝绝对不允许谁再干涉他的权力——包括母亲王娡——不久，汉武帝几乎就以决绝的方式，警告了母亲，并雪藏了舅舅田蚡。汉武帝开始了忌无肆旦的大手笔开拓和布局，几乎推翻了所有之前沿用几十年的内政外交方针政策。
用人方面：一改过去的世袭制度，惟才是举、不拘一格，“博开艺能之路，悉延百端之学”，“州郡察吏民有茂材异者，可为将相及使绝国者”，总之一句话，只要愿为国家事业奋斗，有艺能、有才干的人，都可任用，甚至可直接任将相之高位。正因如此，汉武帝时代人才济济，卫青、霍去病是从奴仆和奴产子中脱颖而出的;司马相如是花钱“赀选”出来的;丞相公孙弘、御史大夫严助、朱买臣等人都是从贫苦平民中选拔上来的;御史大夫张汤、杜周和廷尉赵禹则是从小吏中选拔出来的;此外还有一批越人、匈奴人，其中最著名的是后来的托孤重臣金日磾。对此，史学家班固曾惊叹地说：“汉之得人，于此为盛!”
治世方面：一改过去的黄老无为，采用董仲舒“罢黜百家，独尊儒术”的建议，内法外儒，在强调宣扬儒学以示政府怀柔的同时，采用法规和刑法来巩固政府的权威和显示皇权的地位。同时，采取大臣主父偃提出的推恩令，使诸侯王的封地不断自我缩减——诸侯王的王位除了由嫡长子继承以外，还可以用“推恩”的形式把其他的儿子在本侯国内分封——如此一来，大的诸侯国逐渐消失，由此恢复到秦始皇时期的郡县制，奠定了中国大一统的政治格局。
政治方面：在中央，设置中朝，架空丞相，使之成为摆设;在地方，设立刺史监察官员，加强中央集权。
经济方面：将冶铁、煮盐、酿酒等民间生意垄断为政府经营;将铸币权收归中央。
军事方面：一改过去的柔化政策，哪儿不平铲哪儿——先平定南方诸多叛乱，后开始着手以军事手段代替带有屈辱性质的和亲政策，彻底解决北方的匈奴威胁。
当然，汉武帝初次对匈奴用兵并没捞到好处。公元前133年，24岁的汉武帝派遣李广等名将出马邑，诱击匈奴。但匈奴王并未上当。第一次劳师兴众，30万大军却无功而返，汉武帝很是郁闷了一番。但这也不是坏事，正好给他打击李广这些名将，重用新人的借口。卫青给汉武帝带来了惊喜。4年后的公元前129年，28岁的汉武帝再次大规模攻击匈奴，卫青、李广、公孙敖、公孙贺等多路大军浩浩荡荡出关。虽然只有首次出征的卫青以奇袭的战术大胜而归，但这已经够了。它给了汉武帝对自己战略战术方针的极大自信心，揭开对匈战争反败为胜的序幕。
卫青一战成名，卫家亦由此开始飞黄腾达，卫青先被封为关内侯，继而升为长平侯。之后不久，卫子夫生下皇子刘据，被封为皇后。没有了外祖母撑腰的陈阿娇则倒霉了，早在卫青第一次出征的前一年，就以巫蛊罪被废居长门宫。事后，陈阿娇的母亲刘嫖找到平阳公主哭诉说：“刘彻是因我而登上皇位的，然而他现在却这样对我的女儿，你来评评这个理。”平阳公主轻蔑一笑，只回答了一句：“还不是因为皇后无子。”那潜台词仿佛就是在说，不要怪我们忘恩负义，要怪就怪你女儿肚子不争气。在宫斗方面，平阳公主轻松碾压姑姑刘嫖。
倒霉起来接连不断，顺利起来也是好运连连。就在对匈奴作战节节胜利的时候，张骞从大月氏回来了。走时，汉武帝才19岁，现在已31岁。有了张骞的情报，西域自此成为汉武帝心向往之地——晚年，他花了大量精力收拾西域诸国，将之一一纳入版图。公元前124年，卫青又是大胜，官拜大将军，成为全军的最高统帅。此时的大汉，表面上无往而不胜，而高层权力的斗争，已经开始。太皇太后及太后这两支力量，在汉武帝的打击下，早已偃旗息鼓。但他们留下的权力真空有谁来补?
别忘了那个极有心机的平阳公主。卫家的权势正如日中天，这是平阳公主布下的棋子。她或许也没想到收成会这么大。现在该如何收割胜利果实?毕竟卫青卫子夫不再是平阳府当年的歌女马夫。
平阳公主决定下嫁卫青。从此，平阳公主成为卫家的主心骨。后来卫太子刘据被迫自杀，与卫家的权力不断坐大有极大关系。或许，在平阳公主奏明下嫁卫青之时，汉武帝还认为是件好事。有野史记载称，汉武帝大笑说：“当初我娶了他的姐姐，如今他又娶我的姐姐，这倒是很有意思。”当即允婚。但汉武帝很快就发现了问题。虽然卫青是他一手提拔起来的，也知道卫青绝对忠诚于他，但卫氏家族呢?尤其是有了平阳公主这根主心骨后，刘彻明显觉得掌控不住了。
这个时候，他不得不启用才18岁的霍去病。论理，霍去病也算是卫家的人，是卫家的外甥。但他和卫青一样，自小就和汉武帝在宫中长大，对汉武帝绝对忠诚。更重要的是，私生子身份及冷酷的性格决定了他很难和家族相苟合。
公元前123年，汉武帝34岁，卫青两次出定襄击匈奴，斩俘万余人，但封赏有限，倒是第一出征的霍去病被封为冠军侯，风头直盖舅舅卫青。汉武帝已经开始尊霍抑卫。公元前122年，淮南王刘安、衡山王刘赐兄弟俩被汉武帝以准备谋反的罪名干掉了——这是汉朝当时最大的诸侯国了。自此，再没有封国能对朝廷有所威胁。这一年，35岁的汉武帝封7岁的卫太子刘据为皇太子——汉武帝也是7岁时被封为皇太子的。此时的汉武帝，绝对想不到儿子刘据不能承其大位。
公元前121年，汉武帝首次弃用卫青，而是单独派霍去病出陇西去揍匈奴。同年夏天，霍去病再次西征，导致匈奴内部分裂，浑邪王率四万人降汉。这次战役后，设置了武威、酒泉、张掖、敦煌四郡，史称“河西四郡”，从此打开了汉通西域的道路。公元前120年，37岁的汉武帝创立乐府，以李延年为协律都尉，几年后，李家亦像当年的卫家一样飞黄腾达。公元前119年，38岁的汉武帝决定给匈奴致命一击，汉武帝派卫青、霍去病率10万骑兵，几十万步兵，分别从定襄郡(内蒙呼和浩特东南)和代郡(河北蔚县)出发，共击匈奴单于于漠北。
这是汉匈之间规模最大的一次战争，给匈奴以致命打击，出现了“匈奴远遁，漠南无王庭”的局面。这一年，早已心系西域多年的刘彻再次派张骞出马——与之20年前相比，这次风光多了。朝内，汉武帝独揽大权，张骞出行风光;域外，匈奴或归降，或远遁，再没人敢对张骞庞大的队伍有所不敬。
四十不惑。汉武帝40岁这年，历史的记载略有平淡，但若细思，可谓刀光剑影，凶险无比。这一年，24岁的骠骑将军霍去病突然去世，具体死因，居然连史书都没有任何记载。后人推测是因为他在漠北时感染了瘟疫，但此时距漠北之战已两年，不符合瘟疫的发病时间。而且，既然是瘟疫，就不可能只死他一个。但史书上没有大规模染瘟疫的记载。
在霍去病死之前的公元前118年，也就是汉武帝39岁这年，他射杀了李广之子李敢。在漠北之战时，李广战败自杀，李家认为李广之死，卫青应承担极大责任，所以视之为敌人。后来，李敢就以探望卫青之名，刺伤了卫青。刺杀大将军，这是灭门重罪。但是，大度的卫青将事情瞒了下来。不过，相信此事瞒不住平阳公主。但是，谁也没说，这事就像从没发生过一样。
漠北大捷后，还有一件怪事。就是一直领兵打仗，几乎没有参与过朝政的霍去病居然两次带头，请武帝册立三位皇子为王，这件事得到了群臣的鼎力支持，声势浩大，最后，十分痛恨封国的汉武帝不得不以分封王子结束。这样做谁最受益?无疑是卫太子刘据，皇子分封成年后要到属地去，离开中央，自然减少宫廷争斗。奇怪的是，为什么是汉武帝一直看好的霍去病领头，而身为太子亲舅舅的卫青却自始至终未表态?
另一件怪事是，李敢的叔叔，身为丞相的李蔡被逼自杀了。就在李蔡死后不久，不知道是谁告诉了霍去病李敢刺伤卫青的事情。当时，霍去病李敢等随汉武帝在狩猎，霍去病当着众人的面射杀了李敢!汉武帝勃然大怒，将霍去病发配到茂陵反思，却不久就去世了。
前面已说，霍去病应该不是感染瘟疫而死。和霍去病同一时代的司马迁在史记中对霍去病死后的葬礼描述的十分详细，从送葬队伍的出身来历到他们的衣着打扮，再到墓的形状，甚至连谥号的意义都做了解释，但却没有一个字提及霍去病的死因。但他死了谁最受益?无疑是卫家，此时的霍去病已经严重影响到卫青的地位。所以卫家有置之死地的动机。
史记记载：“自骠骑将军死后，大将军长子宜春侯伉坐法失侯。”也就是说，霍去病死后不久，卫青长子卫伉就因矫诏罪被削去侯爵(系卫青与嫔妾所生，卫青共3子。平阳公主与卫青无子)。这可是假传圣旨的重罪啊，如果没有足够大的利害关系，是难以想象其动机的。更奇怪的是，这样的重罪只是削去了爵位而已。
当然，也有猜测是汉武帝处死了霍去病。因为他本来想尊霍抑卫的，现在却发现卫霍大有沆瀣一气的势头，遂痛下杀手，后又以风光大葬掩盖之。同时雪藏卫青。另外，霍去病也可能是自杀，要知道，他的性格是有缺陷的，极容易走极端。在射杀李敢被处罚后，可能一时走极端自杀。总之，霍去病之死已成了千古之谜。
而此时的朝廷，依旧阴云密布。随后的数年，多位重要人物先后被处死或自杀：汉武帝42岁这年，御史大夫张汤、丞相庄青翟先后下狱自杀;汉武帝45岁这年，酌金案，夺列侯爵160人，丞相赵周自杀。短短几年间，居然死了两个丞相，一个大将，一个御史，分封了三个诸侯王。其中的血腥味，足够后人想象。再细细品看，可以发现，以霍去病的死为界线，卫氏集团很明显地被汉武帝削弱，五候被削去四候(三个儿子、姐夫公孙贺)，剩下的一侯卫青更是从此被闲置至死。
就在朝廷血雨腥风的时刻，平阳公主又献美人了。是因为她发现在这血雨腥风的斗争中，虽然大大打击了对手，但自己委身的卫家亦被大大削弱，这个皇帝弟弟太不好对付了?公元前111年，汉武帝已经46岁，此时的卫子夫已年老色衰，同时，为了制约卫家，汉武帝也日渐冷落她。
这一天，擅长音乐的李延年为烦闷的汉武帝献歌，唱道：北方有佳人，风姿绝世，亭亭玉立，回眸一望能倾覆城池，回首再望能倾覆国家，岂不知倾城倾国的祸患，只因为佳人难再得!汉武帝听后叹息说：“好!世上真有这样的人儿吗?”不知道是不是平阳公主设局让李延年唱的，还是其他原因，反正，她很快就将李延年的妹妹，就是后来极受汉武帝宠爱的李夫人送到宫中。
汉武帝有了新的暖玉温香，却并没有停止对外征伐。但是，此时正值壮年的大将军卫青却不再被重用，而是派其他人去征伐西域。这就是李夫人一支。李夫人是个很值得尊敬的“心机婊”。由于难产，在生下皇子刘髆后，即病魔缠身，容颜憔悴。她知道将不久于人世，遂嘱托武帝好好待她的儿子及家人。但是，当武帝来后，她却蒙住脸，不让他看，还美名曰“贱妾容貌未曾修饰，不可以见君父”，搞得汉武帝很开心。
汉武帝走后，有姐妹责备她说为何不让汉武帝看脸，这样不更讨武帝欢心么?李夫人却说：“我之所以受宠，全因容貌好，现在病歪歪的样子给皇帝看了，就留下坏印象，等我死后，一定会厌恶抛弃我，还怎么会记得怜悯录用我的兄弟呢!”
果然，李夫人去世后，汉武帝很伤心很想念，命画师将她的容貌画下来挂在甘泉宫。同时重用李家兄弟，令李夫人哥哥李延年总管音律，封弟弟李广利为贰师将军，并通过多次难度系数为零的征伐立下了“赫赫战功”，风光直逼卫氏家族。
在北击匈奴，西荡西域的同时，汉武帝也没忘东北角那旮旯。公元前109年，48岁的汉武帝派兵由水、陆两路进攻，消灭了盘踞在朝鲜半岛北部的卫氏朝鲜，设置了乐浪、玄菟、真番、临屯四郡，史称“汉四郡”。
公元前106年，汉武帝51岁这年，大概只有四十六七岁的卫青病死了。卫青得到了隆重的葬礼。之前被夺去爵位的卫青长子卫伉继承了长平侯爵位。公元前100年，汉武帝57岁这年，倒霉的苏武出使匈奴被扣。第二年，汉武帝派遣李广利、李陵出天山击匈奴，李广利率大军小胜还朝，以5000步兵出击的李陵却遇到匈奴主力，战败投降。李陵是李广的孙子。李广死后，汉武帝把李陵接入宫中，亲自培养，年轻轻就让他担任了侍中建章监。
李陵也确实有两把刷子，是个战斗高手，具有李广的风范。所以，当汉武帝听说李陵被匈奴主力包围战败后，认定他一定会战死，准备高规格表彰之。却不料传来的消息却是李陵投降了!文武百官都骂李陵，唯独太史令司马迁辩解说李陵不但是孝子，还是亲近士兵的能将，他应该是诈降。汉武帝认为司马迁说得有道理。但是，司马迁含沙射影的指责李广利，却激怒了汉武帝，说这是诋毁贰师将军，于是下狱阉了司马迁。
汉武帝也希望李陵是诈降，就派人暗中去找李陵。但派去的人没见到李陵，回来说“听俘虏讲，李陵正在帮单于练兵以对付汉军，所以我们接不到他。”汉武帝遂怒，诛杀了李陵全家。
再说李陵，确实和司马迁说的那样，是诈降。但听说家人被杀后，就死了心，真的投降了，还去北海找放羊的苏武，劝他也投降。李陵大概是说，现在的汉武帝已经年老昏厥，恩威无常，刚愎自用，我们已经没有必要为他尽忠了。再说，你我的家人都已经不在了，即便我们在这里尽忠，也没人知道。苏武怒斥了李陵。及至昭帝时，汉匈和好，苏武终于回到长安。
据史书记载，汉朝使者到匈奴迎接苏武，李陵安排酒筵与之辞别，悲叹说：“今天你还归，无论在匈在汉，都将风光无限，成为令人敬佩的人物，必定名垂青史。我李陵虽然怕死，但是如果当年武帝不杀掉我的家人，我也会想尽办法回去的。然上天弄人，他杀掉了我的全家，我怎能再回他的国!”
悲剧者李陵泪下纵横，苏武亦十分感慨。再说司马迁因同情李陵，被阉割了，时46岁。此后继续发愤图强写《史记》，好好黑了武帝一把，对其“穷兵黩武”大有指责。汉武帝听说司马迁不但写本朝的事，连他都写了，而且有议论，就让司马迁把书简给他过目。司马迁料定汉武帝会勃然大怒，遂抄了副本藏在山中，嘱托家人一定等机会成熟了再公布于众。果然，汉武帝大怒，烧了《史记》。直至汉武帝曾孙、卫太子刘据的孙子刘病已，也就是后来的汉宣帝上位后才拍板刊发了《史记》，使之成为正史之一。
公元前97年，60岁的汉武帝再次遣李广利出击匈奴，然战不利。大概这个时候，东巡的武帝遇到了钩弋夫人。路过河间国(今属河北)时，有人对武帝说，此地有个美貌的赵姓奇女子。好色的武帝立即调转马头，前去查看。这女子确实漂亮，但是双手却不能张开。武帝上前将这女子手轻轻一掰，居然张开了，手掌心里紧紧地握着一个小玉钩。显然，这是当地官员和随行人员取悦武帝的一出好戏。不过武帝很高兴，就把她带到宫中，极尽宠爱。
公元前94年，钩弋夫人生子弗陵，时年汉武帝63岁。老年得子，汉武帝很是高兴。据说刘弗陵和上古的尧帝一样都是怀胎十四月而生，于是又称钩弋夫人为尧母。大概这个时候，汉武帝知道自己来日不多了，要赶紧布局后事。当然，也可能他是真的怕死，怕别人诅咒，所以兴起了巫蛊之案。也或者两者兼而有之。总之，汉武帝末年规模最大的巫蛊案开始了。卫家成为首要之冲。
从汉初吕氏，到奶奶窦氏，强悍的外戚在武帝内心中留下不可磨灭的阴影。所以，在自己死之前，一定要把太子周围的卫氏清除干净——虽然卫青已死多年，但卫氏的关系网还在那里，更重要的是，卫子夫是一个极顶聪明的女人，平阳公主是一个心狠手辣的宫斗高手。
巫蛊案是个好机会。武帝一生雄才大略、高瞻远瞩，晚年并非头脑昏花，反而是在政治谋略上愈发的炉火纯青。显然，巫蛊案中，江充是个小人，但他充其量是个打手的角色，可以说，即便没有江充，也会有李充、王充。
公元前92年，65岁的汉武帝住在长安城外的建章宫，一天午睡时梦见有好几千木头人手持棍棒想要袭击他，霍然惊醒，从此患病。江充因与太子刘据、卫皇后有嫌隙，害怕武帝去世后被诛杀，便说武帝的病是因为有巫蛊作祟造成的。武帝便派江充去追查。
江充手段很简单，就是把事先准备好的木头人拿出来陷害太子。一向温良的太子急眼了，把江充杀了，随行的太监苏文却逃跑了，向武帝哭诉说太子反了。汉武帝不相信，派使者去喊太子过来，但使者怕死，出去转了一圈回来汇报说太子真得反了!
汉武帝便派丞相刘屈髦带兵去捉太子回来。刘屈髦是汉武帝的侄子，也是李广利的亲家，两人见有机会废了太子，立李夫人之子、昌邑王刘髆为太子，便有意拖延，只是围住长安，却不传旨。再说长安城的太子，本无心造反，但无奈见不了父亲，只好组织太子府的兵力应战，最终寡不敌众，逃离长安。
汉武帝或许没有诛杀卫太子的想法，但刘据逃出长安依旧无法见到父亲。事已至此，刘据倒也血性，自杀而亡，时37岁。他有三子一女，全部因此而死，只有尚在襁褓中的孙子刘病已幸存活下来。卫子夫听说儿子自杀后，也悬梁自尽。之后不久，李广利、刘屈牦谋立昌邑王刘髆为太子的事就暴露了，武帝大怒，腰斩刘屈牦。李广利此时还领兵在外，率7万众降了匈奴。
应该说，壮年的刘彻在各个领域均有建树，这使他成为中国封建王朝中最杰出的君主之一，奠定了汉王朝强盛的局面及汉地的基本范围，成为中国封建王朝第一个发展高峰。但他在位后期穷兵黩武，又造成了巫蛊之祸，为其整体正面形象留下负面评价。不过，武帝算得上是个汉子，有错之后敢于直面自已的过失。
公元前89年，68岁的武帝霍然醒悟，纳田千秋之议，悉罢诸方士求神仙事，并下令将江充满门抄斩，将苏文烧死在横桥之上。曾对刘据兵刃相加的人也陆续被杀——太子毕竟是皇帝的亲骨肉，干掉太子，早完是不会有好下场的!同年，在登泰山、祀明堂之后，武帝下了《轮台罪己诏》，向天下人昭告：自己给百姓造成了痛苦，从此不再劳民伤财、穷兵黩武，请天下人原谅!
这份诏书，是中国历史上第一份帝王罪己诏。敢于罪己，置自己过失于天下舆论中心，汉武帝无疑是第一人。从此，后代皇帝犯了大错，也会下“罪己诏”，公开认错，展示明君姿态。自此，大汉重拾汉初的息兵养民、轻徭薄赋的国策，天下也因此逐渐重归和谐，为之后极盛之世的孝宣中兴奠定了基础。
公元前88年，69岁的汉武帝对钩弋夫人这样一个无根无底、无权无势的女子，也不放心，将其逼死后，立刘弗陵为太子，托孤于霍光、金日磾、上官桀等。再牛的人也斗不过岁月。公元前87年二月，辉煌一生的汉武帝终于去了，葬于茂陵。