萨尔浒之战发生在明末时期，公元1619年三月初一到三月初五。萨尔浒之战是明清战争史上的重要转折点，在此次战役中，后金军队大获全胜，5日之内连破3路明军，歼敌5万左右，并且缴获了大量的军用物资，为后金入土中原打下厚实基础。
北宋末年，女真完颜等部落从东北进入黄河流域，建立金朝，另一半则继续留守东北。明初，留守东北的部落开始分化成海西、建州、东海三大部落。明朝万历十一年到十六年，（1583年-1588年），建州女真首领努尔哈赤统一各部，确立了八旗制度。万历四十四年（1616年），努尔哈赤建立后金，以赫图阿拉为都城，年号天命，称金国汗。
明朝统一中原后，在对待女真各部主要以怀柔政策为主。一边笼络部落首领，一边是分化女真各部。女真族的叶赫部、朝鲜李氏王朝等均和明朝保持友好关系。明朝晚期，四处爆发农民起义，明朝政府忙于镇压起义，无暇顾及辽东局势。
万历四十六年（1618年）正月，努尔哈赤趁着明朝内乱之际决意率兵攻打大明王朝。二月，努尔哈赤率先攻打辽东军队，吞并叶赫部，取得辽东地区。接着，努尔哈赤摔着两万士兵进攻明朝，攻占了抚顺、清河等地。
东北局势开始紧张，抚顺等地沦陷，使得明神宗意识到事态的严重。随即派兵部左侍郎杨缟前去主持东北大局，并且决定出兵辽东，挫挫后金的锐气。从各省抽调兵力增援辽东，军队到达沈阳地区之后，由于粮饷不足，许多士兵四处逃亡，战争无法开始。
万历四十七年（1619年）正月，努尔哈赤大举进攻依附明朝的叶赫部，夺得20多个寨子。驻守东北的兵部左侍郎杨缟派人前去议和，但努尔哈赤拒绝。同年2月，抵达辽东地区的援军已达11万，明神宗下定决心彻底铲除后金，于是兵部左侍郎杨缟坐镇沈阳，援军以赫图阿拉为中心点，兵分四路围剿后金军队。
同年2月底，杜松率领主力部队向赫图阿拉进发。但是由于太过激进，努尔哈赤提前接到消息之后 ，率先攻打主力军。三月初一，杜松已经到了萨尔浒，将军队一分为二，驻扎在附近。努尔哈赤见杜松兵力分散，亲率4万多的兵力进攻杜松军队。第二日，两军正式交战。自此，萨尔浒之战开始了。午后天色晦暗，杜松军队点燃火炬照明以便进行炮击，后金军利用这点光亮，由暗击明，集中兵力，杀伤甚众。努尔哈赤也趁着大雾，越过战壕，攻占杜松军队营垒。至此，杜松所率的主力军伤亡惨重，杜松本人也在萨尔浒之战中牺牲，明西路主力军全军覆没。
主力军队在萨尔浒之战中被歼灭，东北两路军队势单力薄，处境十分不利。最后都是大溃败的结局。
而镇守沈阳的杨缟，没有对其他三路的军队作任何的支援。等到主力军队在萨尔浒之战中战败的消息后，才慌忙令李如柏军回师，但由于其行动迟缓，接到撤退命令时被后金哨探发现，后金哨探在山上鸣螺发出冲击信号，大声呼噪。李如柏军以为是后金开始进攻，争相逃跑，自相践踏，死伤1000余人，其余的士兵投降后金。
明朝军队集结11万大军围攻后金，但是由于战略失误、指挥不当，全军溃败，元气大伤。萨尔浒之战，后金取得决定性的胜利，开始掌握战争主动权，而明朝逐渐失辽东的领土。萨尔浒之战可谓是明朝的一大耻辱，此战之后，明朝丧失辽东地区的主动权。萨尔浒之战之后，后金开始加速进入中原的脚步，最后吴三桂降清，清军入关，后金开始统治全国。