在唐传奇以及民间文学作品中，将隋末唐初的名将李靖与红拂女张出尘、虬髯客并称为“风尘三侠”。故事概括是这样的，隋末时李靖长安拜见当朝宰相杨素，为杨素家的歌妓张出尘所倾慕，二人随之出奔，在途中结识“虬髯客”张仲坚，红拂女与他结为兄妹，三人同至太原，见到李世民。虬髯客本有争夺天下之志，但见李世民神气不凡，于是遂倾其家财资助李靖，使其辅佐李世民，最终成就功业。以上就是唐传奇《虬髯客传》中记述的一段故事。此外还流传着李靖是托塔天王的传说，那么在真实的历史中李靖是否有着这样的奇遇，他有有着怎样的人生经历呢？
李靖字药师，571年出生，雍州三原（今陕西三原县）人。李靖出身于名门望族陇西李氏定著四房中的丹阳房（李唐皇帝也自称出身陇西李氏），父亲李诠曾担任隋朝地方的郡守，母亲韩氏，舅父就是隋朝名将韩擒虎。李靖是家中的次子，由于父母笃信佛教，所以李靖兄弟的名字有含有佛教因素（李靖的长兄字药王，药师佛、药师王菩萨）少年时李靖长得姿貌瑰伟，有文武材略。时常与舅父韩擒虎谈论兵法，韩称赞道“可与论孙、吴之术者，惟斯人矣。”（能和我谈论孙吴兵法的，只有这小子）。在16岁那年李靖担任了长安县功曹，此后参与科举考试中举，先后担任汲县、安阳、三原等地县令，政绩连续为考评为最优等。吏部尚书牛弘说他是王佐之才，宰相杨素拊着自己的座椅对他说，“卿终当坐此！”隋朝末年李靖担任马邑丞，他发现太原的李渊有起兵谋反的企图，于是他前往江都，准备向隋炀帝告发李渊。当他到达长安后，因天下大乱，道路断绝，没有成行。不久后李渊举兵，迅速占领长安，并将李靖拿获，准备处斩。一身才能未得施展，心有不甘的李靖临行前大声呼喊“公起义兵，本为天下除暴乱，不欲就大事，而以私怨斩壮士乎！”同时李世民也为他请情，李渊才手下留情。
此后李靖被李世民召入幕府，620年追随秦王参与了平定王世充的战役，因功被封为开府。但李渊对李靖一度不信任，还曾想派人杀了他。直到李靖用八百人擒斩开州蛮冉肇则的五千人后，李渊才放下戒心，派人传话“既往不咎，向事吾久已忘之。”621年李靖向唐高祖献上平灭南方割据萧铣的十策，李渊于是任命李孝恭为南征军队的统帅，李靖为副帅，但实际上“三军之任，一以委靖”。时至秋雨，江水暴涨，但李靖率军出其不意，迅速通过三峡天险，大破敌军，“获其舟舰四百余艘，斩首及溺死将万人”。很快就平定了江陵地区的萧铣政权。李靖高瞻远瞩，对于降将的宽大处理，使得江、汉望风归降，广东、广西等地也纷纷归顺。
623年辅公祏在江南地区反叛，李渊再次派遣李孝恭、李靖率领七个总管（包括李世勣在内）征讨。李靖运筹帷幄，判断准确，很快就平定了辅公祏的反叛。唐高祖称赞李靖道“靖乃铣、公祏之膏肓也，古韩（信）、白（起）、卫（青）、霍（去病）何以加！”625年东突厥颉利可汗率领10万人入侵，李靖奉命率领万余人与诸将防御，诸军迎战纷纷失利，任瑰甚至全军覆没，唯独李靖军不曾遭到损失。626年李世民即位，李靖被封为刑部尚书。629年李世民决定讨伐东突厥，任命李靖为定襄道行军总管率军出击。630年正月，李靖率领三千精骑冒着严寒，从马邑向恶阳岭进发。颉利可汗闻听大惊失色，他认为“兵不倾国来，靖敢提孤军至此？”。李靖看准时机乘着夜色，派苏定方率领两百骑兵作为前锋，率领三千骑兵夜袭颉利可汗的大帐，颉利率先逃走，部众因而溃散，“靖斩万余级，俘男女十余万”。于是东突厥被平定，不仅一雪前耻，唐朝的国土自阴山扩展到大漠以北的蒙古高原一带，为此唐太宗特意大赦天下。
同年李靖因功被封为宰相之职，但每当与其他宰相参议朝政时，李靖总是不说话，“恂恂然似不能言”。634年李靖非常识时务的上疏提出自己有足疾，要求辞去宰相的职务。李世民对李靖的心理非常清楚，下诏书褒奖，“朕今非直成公雅志，欲以公为一代楷模。”，仍然让他享有宰相的各种待遇。就在李靖刚刚辞职不久，西北的吐谷浑侵犯边境。李世民通过侍臣传递要求李靖出山的意思，“得李靖为帅，岂非善也！”，非常识大体的李靖便通过房玄龄“主动”请缨出战。于是64岁的李靖被任命为西海道行军大总管，率领李道宗、侯君集、李大亮、李道彦、高甑生等五个总管的军队，踏上青藏高原。
吐谷浑妄图借助青藏高原的广阔的地理环境，同唐军周旋，放火烧毁了野草，坚壁清野。诸将建议“春草未芽，马弱不可战”，唯独李靖主张出击。于是唐军兵分两路，李靖与李大亮等从北道，侯君集、李道宗从南道。两路军队深入千里，大战数十场，最终吐谷浑内部发生变动，可汗被杀，余部向唐军投降。最终李靖率军经过了两个月的浴血奋战，最终将吐谷浑降服。在进击吐谷浑时，副将高甑生曾因延误行军日期被李靖责罚，因而怀恨在心。战事结束后，他诬告李靖谋反，唐太宗下令有司进行调查，结果全无此事，高甑生被处罚。从此之后，李靖闭门谢客，“阖门自守，杜绝宾客，虽亲戚不得妄进”。640年李靖的妻子病逝，唐太宗下诏为李靖营造坟墓，把坟墓修筑成突厥的铁山、吐谷浑的积石山的形状，以表彰李靖特殊的战绩。
643年李靖的画像进入凌烟阁中，位次第八。644年李靖患病，李世民亲临其府邸探视，并仍赐绢五百匹，进位卫国公、开府仪同三司。645年李世民准备征讨高句丽，召李靖入宫商议，“赐座御前”，对他说“公南平吴，北破突厥，西定吐谷浑，惟高丽未服，亦有意乎？”李靖不顾年老，言道“往凭天威，得效尺寸功。今疾虽衰，陛下诚不弃，病且瘳矣。”最终李世民看到李靖年纪太大，身体太弱，没有允许。649年李靖病重，李世民再次来到他的家中探视，流着眼泪对李靖说，“公乃朕生平故人，于国有劳。今疾若此，为公忧之”5月 18日李靖这颗大唐的将星最终陨落，享年79岁。唐太宗下诏追封他为司徒、并州都督，陪葬昭陵，谥曰景武。8天后，唐太宗李世民也走完了他的人生旅途。
宋人何去非曾评价李靖的军事才能，“唐之善于兵者，无若李靖”。同时李靖才兼文武，出将入相，著有《六军镜》、《阴符机》、《玉帐经》、《霸国箴》、《韬钤秘书》、《韬钤总要》、《卫国公手记》、《兵钤新书》、《弓诀》、《李卫公兵法》等军事著作，但非常可惜的是大多数均已佚失，但后人根据相关记载编辑的《唐太宗李卫公问对》，被列入“武经七书”。而李靖本人也理所当然的被供入武庙之中。此外李靖还为大唐培养了不少军事人才，如平定三国的苏定方、平定一国的侯君集等人，而苏定方又将所学传授给了高宗时期的名将裴行俭。那为何李靖又成为托塔天王？有观点认为，托塔天王李靖的形象，来源於唐朝的军事家李靖，因为他用兵如神，所以被国人奉为神灵，附会为托搭天王，当然这只是一种说法。但就历史中真实的李靖来说，他确实是一代名将！