檀石槐(137年―181年)，鲜卑部落首领。少时有勇有谋，被推举为部落首领。东汉末在高柳北弹汗山建立王庭，向南劫掠沿边各郡，北边抗拒丁零，东方击退夫余，西方进击乌孙，完全占据匈奴的故土，东西达一万四千余里，南北达七千余里。
永寿二年(156年)，率军攻打云中郡。延熹元年(158年)后，鲜卑多次在长城一线的缘边九郡及辽东属国骚扰，汉桓帝忧患，欲封檀石槐为王，并跟他和亲。檀石槐非但不受，反而加紧对长城缘边要塞的侵犯和劫掠，并把自己占领的地区分为三部，各置一名大人统领。光和四年(181年)，檀石槐去世，时年四十五岁，其子和连继位。
推举首领
檀石槐自幼在外祖父家长大，为人勇敢健壮，富有谋略。檀石槐十四五岁时，有一个部族的首领掠夺走他外祖父家的牛羊，檀石槐只身骑马追去和他们交战，所向无敌，将被抢去的牛马全部追了回来。自此以后在部落中深受众人的敬畏和信服。檀石槐制定法令，审理诉讼，没有人敢违犯，于是被推举为部落首领。
檀石槐在弹汗山(今内蒙古商都县附近)和歠仇水(今东洋河)畔建立王庭，位于高柳(今山西阳高)以北三百多里。檀石槐兵强马壮，非常强盛;东部和西部的部落首领都向他归附。檀石槐趁此机会向南劫掠东汉边境地区，北面抗拒丁零，东面击退夫余，西面进击乌孙，完全占领匈奴原先的全部地盘，东西长达一万四千多里 ，南北宽达七千多里，山川水泽和盐池都在其管辖范围。
分设三部
永寿二年(156年)七月，檀石槐率领三四千骑兵侵犯东汉的云中郡。
延熹元年(158年)、延熹二年(159年)和延熹六年(163年)，鲜卑多次侵犯东汉边界。
延熹九年(166年)夏天，鲜卑分派几万骑兵进入东汉沿边的九个郡，并且杀害掳掠官吏百姓，于是东汉朝廷派张奂进攻鲜卑，鲜卑人这才出边塞离去。朝廷对鲜卑的长期侵犯感到忧虑，但又无法控制，于是派使者带着印绶，打算封檀石槐为王，并且与他和亲。可是檀石槐不但不肯接受，反而对东汉缘边要塞的侵犯和劫掠更为厉害。檀石槐将自己管辖的地区分为三部：从右北平以东，直至辽东，连接夫余、濊貊等二十多个城邑，为东部;从右北平以西，直至上谷郡的十多个城邑，为中部;从上谷郡以西，直至敦煌郡、乌孙等二十多个城邑，为西部。每一部设置一名首领管辖。
击败汉军
熹平六年(177年)八月，汉灵帝派乌丸校尉夏育由高柳出发，破鲜卑中郎将田晏由云中出发，匈奴中郎将臧旻率领南匈奴单于由雁门出发，各自率领骑兵一万多人，分兵三路出边塞，深入鲜卑国土二千余里。檀石槐命令东、中、西等三部首领各自率领部众迎战。夏育等人遭到惨败，甚至连符节和辎重全都丧失，各自带领骑兵数十人逃命奔回，汉军战死的士兵占十分之七八。
光和四年(181年)，檀石槐去世，时年四十五岁，他的儿子和连继任首领之位。
为政举措
光和元年(178年)，当时鲜卑人口日益增多，农业、畜牧和射猎都满足不了百姓生存，檀石槐于是亲自巡视，他见到乌集秦水有几百里宽阔，水不流动，水中有鱼，但没办法得到鱼。檀石槐听说倭国(《魏书》作汗国)人善于用网捕鱼，于是向东进攻倭国，俘获一千多家的倭国人，将他们迁到秦水边居住，要他们捕鱼，以弥补粮食不足。
檀石槐此举促进了鲜卑的社会发展。但由于当时形势所限，鲜卑尚不是一个统一的民族，檀石槐死后，联盟瓦解，鲜卑又分裂为许多互不相属的分支。