宋英宗赵曙在位五年驾崩，由英宗的长子即位，是为宋神宗赵顼。曹太后又晋升为太皇太后。太皇太后对神宗很是慈爱，常倚门等待神宗退朝;神宗对祖母也非常孝顺，祖孙之间感情很融洽。
在宋朝的历史上，一共有四位太后从深宫走到了朝堂上，以“垂帘听政”这样的方式，辅佐着年轻的宋朝天子们。第一位是“狸猫换太子”的主角——宋仁宗时期的刘太后，第二位是宋英宗时期的曹太后，第三位是宋哲宗时期的高太后，最后一位是宋徽宗时期的向太后。这四位太后性格迥异，但都在北宋历史上留下了浓墨重彩的篇章。
刘娥刘太后是个才华与美貌兼备的大美女。她的第一个老公并不是宋真宗，而是一个银匠。十五岁的时候，在街头卖唱的刘娥，碰上了为宋真宗。由于刘娥才貌过人，赵恒就被迷住了，最后还一步步把她扶上了后位。刘太后在宋真宗去世后，垂帘听政了十二年之久，虽然她有效仿武则天的想法，但最后还是在大臣们的强烈反对下放弃了，把权力还给了宋仁宗。
宋哲宗时期的高太后，虽然出身于名门、为人正直，但由于见识的短浅，生生摧毁了宋神宗的变法成果。而向太后的贡献则更不值得一提了，非要说她有什么贡献的话，大概是她选择了轻佻的端王赵佶，为北宋的灭亡做出了突出的贡献。只有宋英宗时期的曹太后，是这四位垂帘听政的太后中最让人敬重的。
曹太后是北宋第一名将曹彬的孙女，因为出生于名门世家，从小就接受了良好的教育。她十七岁的时候就被送进了皇宫，十八岁时成为了宋仁宗的皇后。最让人敬佩的是，尽管曹后从小就是含着金汤匙出生的，但她却一点也没有官二代的飞扬跋扈，相反的，她性子温柔善良，还善于养蚕。
庆历八年正月，南京的驻兵突然纵火，引发了火灾。宋仁宗完全没有意识到危险的来临，还想出宫观赏花灯与民同乐，结果被曹后劝阻了。三日后的深夜，宫外突然响起了喊杀声，曹皇后赶紧一把将宋仁宗抱住，自己披上衣服去打探究竟。当发现禁军谋反以后，赶紧指挥殿中的军官守住殿门，然后派宫女和宦官去将水桶里装满水，以防叛军放火烧宫。细心的曹后，为了防止敌人混进宫中，还命令外出的宫人剪下一绺头发作为标记，告诉他们明天凭借这头发论功行赏。在曹后缜密、镇静的布置下，这场叛乱被迅速平息。从这件事中我们可以看出，作为名门之后的曹后的机警、干练和处变不惊。就连宋朝著名的将领韩琦，在看到曹后临危不乱的大将风度时，也钦佩得五体投地。
张贵妃恃宠而骄，常有不遵守宫廷法度的行为，曹皇后并不计较，大臣们进谏，宋仁宗却一味的袒护，张贵妃也越来越骄横，成为朝廷上下名利之徒依附的对象。有一次，为显示威风，张贵妃竟想打着皇后的仪仗出游，于是仁宗让张贵妃自己去找皇后借。岂知曹皇后听完张贵妃说完来意后，对她这种名目张胆的的无礼僭越行为，丝毫没有表示出不高兴，而是爽快地答应借给她。张贵妃大喜，回告仁宗。皇后宽容忍让的行为，让仁宗无错可挑，反觉得张贵妃过分了，对她稍稍约束了一下，说：“国家的礼仪章法，上下是有秩序的，你用皇后的仪仗出游，朝廷会非议的。”张贵妃只好放弃。靠着这种极力的谨慎和宽容，曹皇后保住了自己的皇后地位到最后，正位中宫达28年之久。
宋英宗赵曙即位后没几天，就突然病倒，所有的政治事务，都压在了刚刚丧夫的曹太后身上。她每天都要批阅数十道奏章，而且每次下旨前都深思熟虑、充分听取大臣们的意见。当遇到意见相左时，也总是谨慎对待。等到两年后宋英宗病愈，曹太后马上撤掉珠帘、把朝政还给宋英宗。
起初，王安石当政的时候，变革了旧的典章制度。曹太后对宋神宗说：“以前我每当听说老百姓有什么苦处，一定要告诉仁宗皇帝，仁宗皇帝就推行减租政策，现在也还是应该这样。”宋神宗赵顼说：“现在没有什么事。”曹太后说：“我听说老百姓对于青苗法、助役法叫苦不迭，这两种法令应当停止实行。王安石确实有才干学问，但怨恨他的人太多了，皇上要是爱惜他，想保全他，不如暂且放他到外省去。”宋神宗听了很吃惊，几乎已经准备停止施行这些法令，但还是被王安石操纵了，这件事无果而终。
宋神宗想出兵燕蓟，已经和大臣商定好了，于是到庆寿宫告诉祖母这件事。曹太后问：“储蓄赐予准备好了吗?铠仗士卒精锐吗?”神宗说：“都已经办好了。”曹太后说：“此事事关重大，幸运、凶险、后悔、吝惜都在一瞬之间，得到燕蓟不过是南面受到朝贺而已，万一不行，则是生灵涂炭。如是燕蓟能轻易取之，那么太祖、太宗早就收复了，哪里会等到今日。”神宗明白了，说：“岂敢不遵从教诲。”
苏轼因为写诗犯了法，被关在御史台的监狱中，大家都以为他必死无疑。曹太后听说此事，便对宋神宗说：“我想起仁宗皇帝在殿试中取中苏轼兄弟时，高兴地说：‘我为子孙们找到两位宰相。’现在听说苏轼因为作诗而被关进监狱，该不会是受了仇人的诬蔑吧?从诗句中搜寻过错，即使有错也是小错。我的病已经很重了，不能再因为冤枉好人、滥加罪名而伤害天地的中正和平之气。对苏轼一案，还要仔细审查才好。”神宗流下眼泪，苏轼因此而得以免罪。
曹太后一直反对外家男子入宫拜谒。曹太后年岁已高，她的弟弟曹佾也老了。宋神宗几次都对祖母说应该让曹佾入宫见见面，曹太后还是不同意。某日，曹佾正侍奉皇帝，神宗再次向祖母请求，曹太后才答应了。但是因为曹佾的堂弟曹偕也来了，曹太后把殿门关上了，不同意见面。曹太后在皇宫中呆了四十五年，一直恪守宫规，谦让低调。元丰二年冬，曹太后病逝，年六十四岁，与宋仁宗合葬永昭陵，谥号为“慈圣光献皇后”，也确是实至名归。