却说刘裕射杀大蛇之后，便去投军。因为作战勇敢，不久深受重要，曾参与剿灭会稽贼孙恩的暴乱，杀的孙恩丢盔弃甲，逃奔大海。只是刘裕一走，敌人仍然横行无忌，无奈只好再度调刘裕御敌。不久，因因功升任下邳太守。此时刘裕的上司因为不喜欢晋安帝委派的大都督司马元显，而倒戈归降桓玄。因因而本来就半壁的江山此时更加岌岌可危。桓玄乃桓温的后人，夙有不臣之心，今见自己大权在握，于是宣布废掉晋朝皇帝，该改国号为楚，当时朝廷旧人怕桓玄势大，敢怒不敢言。刘裕此时官职甚微，且寄人篱下，无无有兵士，也只得静思对策。
桓玄一见刘裕，格外欢喜，并且对司徒王谧说：刘裕风骨不同寻常，确是当今英雄。王谧乘机献媚道：刘裕天下国士，既然匡扶新君，可见陛下得天地之灵气，既是如此，不如封以高官，让他死心塌地。桓玄大喜，自此对刘裕格外厚爱，或者宴饮之际，必定让刘裕前去作陪，殷勤款待，赏赐丰厚。
且说刘裕的妻子本是晋朝尚书令刘耽的女儿，小时候读书破万卷，很有才思。平时喜欢鉴赏人，常在帷帐后窥视桓玄手下的大臣，见一个一个都不如桓玄，知道桓玄可能江山稳固，心中大喜。可是一看到刘裕，这女子居然大惊失色，见刘裕仪表堂堂，相貌不俗，知道此人必不久居于人下，于是对夫君道：陛下，刘寄奴龙行虎步，气度不凡，妾身以为在朝诸公，没有一个能超过他的。这样的人，胸有城府，腹有良谋，岂能为我所用，不如斩首以绝后患。
桓玄一见夫人如此说，感慨道：夫人所见极是，只是目前用人之际，我觉得刘裕既然如此优秀，我一定受落在自己门下，让他为我所用。夫人忙制止，说：刘寄奴心胸远大，智谋高深，不是夫君能压制住的，不如趁早杀死他。桓玄感慨道：我正想凭借这个人的力量，扫荡四海，削平群雄，安肯无罪杀死英雄豪杰，让天下将士寒心。夫人道：可能既该陛下削平了群雄，刘裕早已成了气候。桓玄不听，仍旧让刘裕镇守下邳，夫人痛苦的说：刘裕一走，看来我等死无葬身之处。可惜桓玄，自以为阅人无数，能够看清楚自己周围这些人，又错误的以为某些人是钱财可以收买的，便对夫人的话语置若罔闻，哪知道会有功败垂成的下场。
那刘裕到了下邳，果然和一些英雄豪杰约好共同起兵讨伐桓玄，刘裕指挥若定，大晋官员纷纷齐聚刘裕旗下，桓玄本来就对刘裕有所畏惧，此时一见自然更是担心，虽然手里握有小皇帝，仍然是惊慌失措，一路逃亡，后来死于乱军之手，此时方知道夫人的话看起来是对的，但是此时后悔已晚，而他的夫人也命丧于此，让人叹惋。