东汉末年，汉朝政权已经被各地的黄巾起义冲击瓦解，从而形成大大小小的地方势力。这时汉灵帝又驾崩，幼帝即位，外戚和宦官争权宫斗，何进召董卓进京相援，不料董卓未至，何进被杀。董卓借势篡权，废长立幼，天下不服，各势力联合讨伐董卓，董卓见势不利，挟汉献帝弃京逃长安，从此中原逐鹿正式开始。
讨伐董卓后，各势力中袁绍和袁术最强，其中袁绍割据北方，后来又吞并了公孙瓒；袁术割据南阳，南阳为中原南部中枢，袁术的征役无度；东部徐州陶谦，起初徐州民殷谷丰，有很多来自京都的流民流入，但是陶谦昏庸，刑政混乱，导致徐州内虚外弱，后来曹操父亲路过徐州遇害；南部荆州刘表，刘表起初单枪匹马到荆州任职，当时荆州外有袁术军袭扰，内有豪强作乱。刘表先骗取豪强来集，擒贼先擒王，把豪强一网打尽和兼并其余众。然后集中兵力据守襄阳抵御袁术的南侵，孙坚受袁术命令攻打荆州，被刘表的伏兵意外射杀。另外张济攻破吕布后，南下寻粮时被流矢所中身亡，由其子张绣接替屯宛城。
曹操讨董卓失败后仅余千人，后来曹操击破东郡黑山贼，领东郡太守，取得创业的“第一桶金”。陈宫等人推举曹操为兖州牧，助剿黄巾军。曹军由于新兵多旧兵少，开始作战不利，通过明劝赏罚，战斗力大升，才击败了黄巾军。袁绍和袁术两兄弟闹不和，采用远交近攻。曹操、袁绍和刘表为联盟，袁术、公孙瓒和陶谦为联盟。最先挑起事端的是袁术，袁术求援公孙瓒和陶谦，军事威逼袁绍。袁绍则令曹操攻击袁术，刘表断袁术粮道，袁术战败逃到太寿，接着被渠水灌城，再败逃到九江。起初孙坚亡，袁术兼并了他的部下。孙策说服袁术要回他父亲的部下，助他舅舅吴景平江东，袁术虽同意但留了一手，令刘繇和王朗据要点防范孙策。孙策继承他父亲的英勇善战，与孙贲和吴景，领着他父亲的旧将，军队所向皆克，于是平定江东。曹操为报父仇东征陶谦，连破十余城，所过之处狼藉一片。后再次东征，陈宫和徐邈联合吕布叛变，所幸荀彧和程昱力保住了鄄城，吕布攻不下鄄城后退到濮阳。起初吕布从长安逃出本想投奔南阳袁术，袁术见他反覆不肯收留，转而投靠袁绍，袁绍收留了一段时间，见其轻傲诸将便想除掉他，吕布逃出。吕布本来可以在曹操返回邺城的途中设伏阻击曹操，但是吕布不懂兵没有这么做。曹操进攻吕布濮阳，这时濮阳内部有内应开了东门，曹操拿火把烧东门试探，不料吕布的步骑从里面奔出来，冲散青州兵，由于吕布的步将不认识曹操，向曹操打听，曹操指向了其它方向，从而逃过一劫。于是曹操继续围攻，双方相持百余日后都没有了粮食，各自散去寻粮。曹操既失兖州又无粮，处境很艰难，袁绍想借此招揽曹操，被曹操拒绝。
后来曹操击败吕布的部将于钜野。吕布和陈宫来攻，曹兵刚好都出去取粮了，曹营空虚，于是曹操让妇女们在矮墙里走动，因为西有大堤挡住，南部的树木很幽森，吕布以为有伏兵就退走了。第二天吕布再来，曹操有备，大破之。曹操是用了虚实之法蒙过吕布。曹操乘胜进攻吕布，攻破定陶，再分兵平定诸城，于是收复了兖州。后来曹操迎接汉献帝到许昌，顿时威望大升，有别于其它没有名份的诸侯，于是关中皆附。袁绍后悔当初没迎天子，想把天子迁至鄄城，被曹操拒绝。同时曹操还与南阳张绣来回征战，各有胜负。
吕布被曹操打败后投靠刘备，刘备让他屯小沛。起初刘备讨董卓不利后客居公孙瓒，后来曹操东征陶谦，陶谦求援公孙瓒，公孙瓒遣刘备支援陶谦，于是刘备就留在徐州，陶谦病亡，把徐州交给刘备，刘备经再三推迟才接下徐州。刘备为人仁义礼贤，乐善好施，归之人众多，在徐州里有官员忌恨他，派刺客刺杀他，刘备不知道，友好地招待刺客，最后刺客走了。但是吕布是反覆小人，刘备收留了他无疑是引狼入室。逃到九江的袁术进攻刘备，刘备拒之于淮阴、石亭等地，各有胜负。袁术施计，赠送吕布军械财物粮食，吕布很高兴，于是反叛刘备。在刘备与袁术相持之时，镇守后方的张飞与陶谦旧部曹豹有矛盾，曹豹开城门迎吕布，张飞败走。刘备得知返回，被吕布击败。刘备只好收散卒再攻袁术，又被袁术击败，无耐回去投奔吕布，吕布让刘备据小沛。
袁术公然称帝，孙策声讨与之断绝关系。袁术欲拉拢吕布，和吕布结姻亲关系，吕布答应。袁吕联合对曹操不利，曹操遣陈珪离间，于是吕布反悔，拒绝袁术。袁术发怒进攻吕布，被吕布击败，之后又入侵曹操的陈留，再被曹操击败。后来袁术再次和吕布复合，这时刘备在小沛很快积聚万人，为吕布所忌，于是攻打刘备，刘备兵败，遇到曹操。曹操协同刘备攻打吕布，吕布固守，并求援于袁术，袁术支援被击败，不敢再来。曹操围吕布三个月不能攻克，双方士卒都很疲惫，曹操正想放弃，荀攸认为吕布此时锐气减弱，陈宫还没有想到办法，正是一鼓作气进攻的时侯。这时吕布内部有反叛，抓了陈宫降曹操。同时曹操引水灌城，攻破城池，斩了吕布。曹操平定徐州，后遣刘备追击袁术，阻止袁绍和袁术合流。袁术先后被吕布和曹操击败，元气大伤，在途中因饥寒交迫病亡。
袁术败于四处为敌而成为公敌，吕布败于有勇无谋，品性反覆。中原的两股势力袁术和吕布灭亡后，结束了东汉末年流寇式的战争，进入兵团作战时代。流寇式战争其实就是两鼓力量以相反的方向碰撞之后就结束的战斗，兵团作战就是延长和持续这场战斗，所以兵团作战由多个战斗组成。曹操在中原立稳后，虽然实力比不上袁绍，但也具备了与袁绍抗衡的实力。
袁绍兼并公孙瓒后筹划进攻曹操，曹操积极部署防御。官渡是延津口渡河后的平坦沙区，其它道路都不适宜大兵团渡河，所以曹操在此处依沙为屯作为阵地来抵御袁绍的进攻。除官渡外还有个渡口白马城，直对河之北袁绍的黎阳。曹操派于禁驻河上作为侧翼，夏侯渊负责督粮，主参谋有荀攸和郭嘉。比较持重的谋士荀彧和程昱分别镇许昌和鄄城，许昌有曹仁坐镇，而程昱只有700兵防守，曹操原打算给他增兵，但程昱认为兵多了袁绍会来攻，兵少了反而不来攻，后来果然如此。先分析下曹操的外部形势：
西部有以韩遂和马腾为主的势力，曹操担心袁绍联合他们攻打自己，荀彧提议让钟繇去说服韩遂和马腾，钟繇很好的完成任务，还带回2000匹西凉马，解决了西部之忧。南部有刘表和孙策。曹操对孙策极尽讨好，赠财物，结姻亲，封孙权官等等。在官渡开战前，孙策本想袭许昌迎天子，不料被刺客所杀。袁绍和曹操都想拉拢刘表，刘表表示中立，中立就是对曹操的帮助，背后不会被攻击。另外南阳张绣听取贾诩的意见降了曹操。
官渡开战之际，出乎意料的是刘备袭取车胄徐州。基于袁绍见事迟的性格，曹操决定先解决后顾之忧，留兵驻守官渡，自己率几千精兵去攻打刘备。刘备不相信官渡开战之际曹操会前来，于是率数十骑出去打探，远远看到是曹操的麾旗，扔下大众就跑了。徐州群龙无首，没有人组织抵抗，曹操顺利收复徐州，同时擒了关羽及刘备的家室。曹操攻打刘备之所以达到出其不意的效果，原因是：第一刘备刚袭取徐州，军心未附；第二刘备平时戒备不足；第三是刘备临危而惧。其实官渡马上就要开战了，曹操不能久留，如果刘备能够勇敢而果断，组织力量依托城池固守，曹操的围攻很快自动解除。
再分析曹操和袁绍双方的战略形势，曹操兵马不仅比袁绍少，而且粮食不足；袁绍兵马虽比曹操多，但兵的素质和强劲度不如曹操，所以曹操利于速战，袁绍利于持久战。沮授和田丰在战略上提议袁绍不要急于进攻，先实行拖延战术，分兵来回袭扰曹操后方，使曹军疲于奔命，待曹操兵疲之时再出击，但是傲慢的袁绍不听这种迂回的方法。下面是战争的过程：
颜良作为先遣部队率一万二千兵从黎阳渡河到白马，进攻白马城。白马城告急，曹操智囊团认为，如果曹军前去支援白马，袁绍必会增援白马，到时侯白马还是难救，不如采用“攻其必救”的战术。于是张辽和关羽佯攻延津渡口，做出要渡河袭击袁绍后侧的样子，袁绍即派兵到延津，这时张辽和关羽迅速调头转向白马。起初关羽在徐州被曹操擒后，受到曹操的厚待，急于报答曹操对他的恩义，所以关羽一见到颜良的挥旗就策马直奔，斩颜良于万众之中，解了白马之围。关羽报恩后，溜走找刘备。另外河上还有作为侧翼的于禁驻防，曹操遣乐进一千骑兵增援于禁，击败袁绍侧军。白马前哨战曹军胜利，曹操向西撤至延津南，遇到袁绍的追兵。曹操驻扎南阪，登垒高看，袁军后面还跟着很多步骑和步兵，但是军队松散不齐整。曹操部将认为袁兵多不能敌，应该还保营，而曹操和荀攸却认为这正是击败他们的好机会。于是扔掉所有辎重，袁兵来到了马上去抢，就这个时侯，曹操的六百骑兵同时出击，大破袁军，斩了文丑。因为袁军军纪松散，所以曹操通过利诱软化袁军的战斗力，然后攻其不备击败袁军。
袁绍大军全面渡河，在官渡连营数十里，与曹操对垒。袁军无数次的向曹垒发起阵地式的进攻，比如射箭和挖地道，曹操各营顽强抵抗，双方相持100多天。曹军粮食渐渐不支，曹操想放弃官渡退守许昌，这时荀彧给曹操打了气，认为在这节骨眼上不宜退却，一旦退了，曹军就会全线崩溃。袁绍那边久攻不下，田丰建议对官渡围而不攻，分兵攻击许昌，袁绍不同意，他要正面击败曹操。不过许昌那边有黄巾军反叛曹操，这时袁绍遣刘备去配合，刘备率着袁绍的新兵到许昌，由于将兵不相识，被曹仁击败。
袁绍的谋士许攸因违纪降了曹操，还提供了情报，说袁将淳于琼有一万兵驻防乌巢护粮。于是曹操留曹洪和荀攸守营，亲自精选了五千骑兵，打着袁军的旗帜混过袁军哨岗，接近乌巢时放火烧屯。乌巢的消息传到袁营，张郃提议火速救援乌巢，郭图却提议“攻其必救”袭击曹营，袁绍听了郭图的建议，派重兵围攻曹营，派少量兵去增援乌巢。结果曹营有重兵把守，张郃攻不下，张郃因为袁绍不听其计心中有怨气，又担心回去遭郭图谗言，于是降了曹操。乌巢那边，曹操夜袭，出其不意，攻其不备，袁军混乱，双方打到天亮。曹操得知有袁军正在赶过来，将面临前后被包抄的危险，曹操将士建议分兵阻击，但是分兵则弱势，弱势则不敌。于是曹操下令先全力击败淳于琼，再回头阻击援军。战略上先集中力量对付一方诸侯，战术上也是同样的道理。等到援军到来的时侯，淳于琼已经被曹操灭了，援军见淳于琼败了便回撤。起初沮授提议要在乌巢侧翼派兵防备曹军偷袭，袁绍没有听。曹操命割下马鼻子、舌头等扔到袁营里去恐吓袁军，袁军全体慌乱，袁绍父子只率了几十骑便弃军而逃。
这里分析下“攻其必救”虚实之法，曹操在白马成功运用实质是“声东击西”，后来夏侯渊击败马超也成功运用实质是“调虎离山”。袁绍采用却失败了，是因为料势错误，曹营自然是有重兵把守，偷袭乌巢的自然是轻兵。张郃擅长料势，建议派重兵支援乌巢，而不是攻击有备的曹营，这是兵法上的“避实击虚”，遗憾的是袁绍没有听，否则曹操很可能死在乌巢里。另外，袁绍大溃败不是因为军队力量被歼灭，他还有数万兵马被丢弃，他被击溃的是精神力量，将领需要勇敢的基本品质，统帅更需要拥有超于常人的勇气和面对失败的坚韧，很明显袁绍远远不具备这样的武德。后来曹操因为没有粮食供应这些降卒，以伪降的罪名把降兵屠杀了。
袁绍回到黎阳后很快病亡，但是袁绍还有儿子袁谭和袁尚，袁氏家族的势力还在，曹操如芒刺背，决定先平定袁绍余势力再南征。袁谭和袁尚两兄弟争权，曹操进攻河北，攻破各郡县。在曹操的军事压力下，袁谭和袁尚被迫联合，成犄角之势，曹操攻不下，郭嘉建议缓图，待他们兄弟相争再攻。曹操撤军后两兄弟果然刀兵相见，袁谭失利后请曹操帮忙，经过些周折，曹操分而击败袁谭和袁尚，斩了袁谭，袁尚和袁熙投奔辽西蹋顿。曹操听取郭嘉“千里奇袭”之计，这是兵家大忌。千里之遥本身就不具备快速的效果，而且在长途的行军中会遇到很多意外，然后被敌方发现，这时轻兵上阵就很危险。曹操所幸的是敌方兵阵混乱，战斗力不强，前锋张辽英勇善战，气势上压倒了敌方，才斩了蹋顿。曹操从此平定了袁氏势力。曹操作战勇敢，有谋略，善用人才，虚心纳谏，遇事明断。然而曹操霸道有余而王道不足，能以威服人却不以仁德服人。刘备有仁德却不能行霸道，虽然不乏有众多支持者，但在乱世却不能以之拓地扩张。