578年6月北周武帝宇文邕在北征突厥的行军途中，不幸染病身亡，时年36岁。不久后他的长子宇文赟即位，是为北周宣帝。宇文赟在位期间胡作非为，迫害忠臣良将，在位仅仅两年就一命呜呼。此后他的岳父杨坚于581年废黜年幼的北周静帝宇文阐，建隋称帝。589年杨坚在巩固政权之后，派兵伐陈，统一中国。后人常常说杨坚夺得皇位容易，取得天下也是在北周的基础上实现的。鹬蚌相争渔翁得利，杨坚之所以能轻而易举的代周自立，很大程度上是因为北周皇室的内耗，给了他可乘之机，特别是一个人的死。他不是病死的，而是被北周宣帝杀死，可谓自毁长城。他就是北周皇室名将宇文宪。
宇文宪，字毗贺突，生于545年，祖籍代郡武川镇人。宇文宪是西魏权臣宇文泰的第五子，母亲是柔然人达步干氏。宇文宪性格通达机敏，有气量，少年时与四哥宇文邕一起学习《诗经》、《春秋》，都能综合要点，得其旨意。一次宇文泰赏赐给儿子们良马，让他们自己选择。唯独宇文宪选了一匹杂色马。宇文泰询问时，他答道：“这匹马颜色特殊，可能出类拔萃。如果从军作战，马夫容易辨认。”宇文泰高兴地说：“此儿智识不凡，当成重器。”后来西魏平定蜀地，宇文泰鉴于蜀地的地理形势，不想让武将驻守，于是便询问诸子谁愿意去镇守，兄弟们还没来得及回答，宇文宪自告奋勇。宇文泰故意说：”刺史当抚众治民，非尔所及。以年授者，当归尔兄。”宇文宪回答：”才用有殊，不关大小。试而无效，甘受面欺。”宇文泰听后非常高兴。宇文宪16岁那年，被任命为益州总管、益宁巴泸等二十四州诸军事、益州刺史。别看他年纪小，但他“善于抚绥，留心政术，辞讼辐凑，听受不疲”。蜀人十分怀念他，为其立碑颂德。
后来宇文宪被征召回京，担任雍州牧。宇文护东伐北齐时，以尉迟迥为先锋，包围洛阳城。宇文宪与达奚武、王雄等人屯兵邙山。当时北齐兵数万人，突然从北周军后面杀出，各军惊恐，纷纷溃散。只有宇文宪与王雄、达奚武率兵抵挡。激战中王雄被杀死，三军震恐。宇文宪亲自督率激励，军心才安定下来。当时宇文护执掌大权，对这位堂弟十分欣赏，赏罚之事，都让他参与。569年北齐将领独孤永业前来侵犯，强盗杀死孔城防主能奔达，据城响应齐军。宇文护命令宇文宪与柱国李穆率兵从宜阳出发，修筑崇德等五城，切断齐军运粮通道。此后北齐将领斛律光率军四万，在洛水以南筑起营垒。570年宇文宪渡过洛水进攻北齐军，北齐名将斛律光逃走。宇文宪一直追到安业，多次交战后才回来。
此后斛律光率大军在汾水北岸修城，向西直到龙门。宇文护采纳宇文宪的建议，派他出兵。571年宇文宪率兵二万，从龙门出发。北齐将领王康德得到消息后，连夜率军逃跑。宇文宪于是向西返回，掘开汾水，使河水向南淹没齐军营垒，然后率军重新进入北齐境内。齐人以为宇文宪难以深入，就放松了戒备。宇文宪趁机渡过黄河，进攻伏龙等四城，两天内全部占领。又攻克张壁，缴获其军用物资，将城垒平掉。当时斛律光远在华谷，无法救援。就在宇文宪围攻汾州之时，北齐的平原王段孝先、兰陵王高长恭引兵救援，宇文宪命将士严阵以待。交战中北周大将韩欢被齐人偷袭，部属奔逃，宇文宪亲自督战，才将齐军击退，双方算是打了个平手，各自收兵。
572年北周武帝诛杀了权臣宇文护，宇文宪免冠请罪，宇文邕对他说：“汝亲则同气，休戚共之，事不相涉，何烦致谢。”并任命他为大冢宰。但由于宇文宪因为他威名太大，宇文邕始终放心不下，虽然遥授冢宰之职，但实际上夺去了他的权力。此后宇文邕又召见宇文宪的侍读裴文举，让他劝说宇文宪，“卿宜规以正道，劝以义方，辑睦我君臣，协和我骨肉，无令兄弟自致嫌疑。”
575年武帝准备东征北齐，他最初只同内史王谊商议此事，其他人都不知道。后来认为诸弟的才能谋略，没有超过宇文宪的，才告诉他，宇文宪当即赞同东征，并拿出家财助军。此后的灭齐之战，宇文宪屡立战功。577年宇文宪率大军攻破邺城，彻底平定北齐。宇文宪素来善于计谋，多有策略，尤其擅长安抚、驾驭部属，他知人善任，每次冲锋陷阵都身先士卒，部下心悦诚服，都肯为他效死力。北齐人早就听说他的威名声望，都害怕他的勇敢谋略。而起宇文宪行军，长驱敌境，“刍牧不扰，军无私焉”。随着北齐的灭亡，他的声望日隆，为了避免宇文邕的猜忌，他开始考虑隐退。
所谓树欲静而风不止，北周武帝想亲征北蕃，宇文宪辞以疾病。不料宇文邕生气的说道：“汝若惮行，谁为吾使？”无奈之下，宇文宪只得说：“臣陪奉鸾舆，诚为本愿，但身婴疹疾，不堪领兵。” 武帝答应了他的请求。北周武帝的大军才出发，他就无法继续统一天下的步伐了，578年6月北周武帝宇文邕病死。新皇帝宇文赟认为叔父宇文宪辈分高、名望大，对他十分忌恨害怕。北周武帝还未安葬，他就派人监视诸王动静。北周武帝被安葬后，宇文赟决定下手了。6月28日他一面派人到宇文宪宅第等候宇文宪，趁机告发他另有图谋。另一方面派人征求他的建议，准备任命他为太师。
面对皇帝的使者，宇文宪说道：“臣才轻位重，满盈是惧。三师之任，非所敢当。且太祖勋臣，宜膺此举。若专用臣兄弟，恐乖物议。”使者走后不久，皇帝的命令又来了，“诏王晚共诸王俱至殿门”。宇文宪入宫后，一个人被领进宫殿，宣帝预先埋伏下壮士，宇文宪一到，立即被抓住。面对皇帝的使者，宇文宪目光如炬，与他对质。最后他说道：“我位重属尊，一旦至此，死生有命，宁复图存。但以老母在堂，恐留兹恨耳。”宇文宪随后把笏板仍在地下，被人缢杀，时年34岁。北周宣帝害怕自己的叔叔篡位，将其杀死，可谓自毁长城，短短三年后，外戚杨坚夺取皇位，将北周皇室的宇文家族诛杀殆尽。假设宇文宪在，历史可能完全不是我们今天看到的情形。宇文宪虽死，但他声名不灭，唐宋年间，他被供入武庙之中，成为72名将之一。