历经八王之乱的西晋王朝已经摇摇欲坠，刘渊乘乱在并州自立，称汉王，建立汉国。
刘渊去世后，太子刘和继位。在几位近臣的建议下，刘和决定消除诸王势力，尤其当时拥兵十万的刘聪。
但因刘聪有备而战，刘和不敌，最终反被弟弟刘聪杀害。
登基三个月后，刘聪就派兵进攻洛阳，第二年派大将军呼延晏领二万七千人进攻洛阳，前后十二次击败晋军，杀死三万多人。
呼延晏与刘曜合兵攻破洛阳，俘掳晋怀帝，大杀官员和宗室，史称“永嘉之乱”。
晋怀帝被掳至平阳后，刘聪在与群臣的宴会中命怀帝以青衣行酒，以此侮辱怀帝。晋朝旧臣都哭泣不止，刘聪十分厌恶，遂杀害怀帝。
司马邺（晋愍帝）在长安登基后没多久，刘曜攻占长安外城并围困愍帝所在小城，愍帝出降。
刘聪又在出猎时让愍帝穿戎服执戟牵马，命愍帝行酒、洗爵和执盖，最终杀晋愍帝。
说起来，刘聪其实很聪慧，即位之初很有明君之范，但四年后就不理朝政，开始贪图淫乐。
他看上刘殷两个女儿、四个孙女，竟然一并娶进宫，每日与六个美女夜夜春宵，实在奇葩。
他设上、左、右皇后，后来又弄个中皇后，四后之外，佩皇后玺绶者七人，一共有11位皇后。
很快汉国就被他弄得乌烟瘴气，走上了下坡路，刘聪死后仅两个月，儿子就被靳准杀害了。