祖大寿，在明末清初，可以说是如雷贯耳。
袁崇焕威震辽东之时，祖大寿是袁手下最得力的大将，宁远保卫战、宁锦大捷、北京保卫战中都立下了汗马功劳。皇太极兵临北京城下，崇祯皇帝却在这时认为袁崇焕通敌谋反，逮捕下狱。祖大寿愤怒之下带着部队返回辽东，置危险中的北京城和皇帝不顾。袁崇焕在狱中，修书给祖大寿，劝他带兵回来保卫京城。可想而知，袁崇焕写这封信给祖大寿时是多么的委屈与无奈，冰冷的砚台，冻僵的手，淌血的心。
祖大寿看到的袁督师的信号啕大哭，全军亦痛哭。无法想象祖大寿当时的心情，悲痛，伤心，愤怒交织着。尽管最后他还是率部回北京了，但崇祯皇帝也下了决心必杀袁崇焕。
他的母亲及孙承宗劝他奋勇杀敌以赎出袁督师。在辽东将领中，他是营救袁崇焕最力一员，曾请求削职为民，以自己的官阶赠荫换取袁督师性命。但袁崇焕最终还是被他奋勇保卫的人千刀万剐了。之后祖大寿率领袁崇焕旧部，这支大明最精锐的部队，驻守宁远、锦州、大凌河等要塞，抵御清兵的入侵。
崇祯四年，祖大寿奉孙承宗之命守大凌河城，城才修了一半，皇太极以倾国之师，把大凌河城团团包围住。祖大寿突围不得，援军又被击退，只能闭城坚守。皇太极不断地送信劝他投降，他都不予理睬。坚守了叁个月，城里粮食吃完了，开始杀马吃。马杀完了，开始吃平民百姓。平民百姓吃光了，开始吃军中的老弱病残。军中的老弱病残也吃光了，接下去就该是健壮将士的互相残杀了。无论如何，城是没法再守下去了，所有的将领，除了副将何可纲，都认为只剩下投降一条路了。于是祖大寿长叹一声，与皇太极在城外设坛盟誓，算是正式投降了。
然后他向皇太极献策，他愿意带一支兵马去锦州，在城里当内应，皇太极满心欢喜。但祖大寿进锦州城后就抵抗清军。皇太极恼羞成怒，两次御驾亲征攻打锦州、宁远，都无功而返。祖大寿又为明朝守了十年的城，直到崇祯十四年四月，清兵再次倾国而来包围锦州城。这一次整整围了一年，洪承畴的十四万援军在松山被击溃，洪承畴投降；祖大寿粮尽援绝，城中又开始人吃人，只好再次投降。不久，祖大寿入驻凌河城继续抵抗清军。
（崇祯四年）皇太极率大军包围大凌河城，祖大寿弹尽粮绝，在要求皇太极对天宣誓，不杀将吏兵民之后，他开城投降。皇太极赏赐他自己用的狐皮帽子、貂皮袍子、金玲珑皮腰带、白马、雕鞍等等，没想到祖大寿觅机跑到锦州，又把锦州死守起来。
令皇太极奈何他不得。即便如此，皇太极仍旧为了收服祖大寿而继续努力，崇祯十五年，祖大寿扼守的锦州再次弹尽粮绝，甚至开始发生人吃人的惨剧时，他再次归降。皇太极封祖大寿为汉军正黄旗总兵，希望他能够为己效力，可直到1656年（顺治13年）病逝，
然而历史毕竟是有其严肃性的，祖大寿死后未能和满桂等其他三猛一样列入《明史》，而是和洪承畴列入《清史·贰臣传》。一个以忠臣良将自期的降将，祖大寿的弥留之际想必是最痛苦的，如果在另一个世界，自己敬重的老上级袁崇焕问“老弟，你本是大明的统帅，为何投靠女真？”祖大寿该如何回答……