丝路南路出阳关沿昆仑山北麓西行，北路出玉门关沿天山南麓西行，翻越葱岭(今帕米尔高原)进入今中亚地区，再往西，经今伊朗等国到达大秦(罗马帝国在中东的领地)境内。汉代多走南路，唐代多走北路。这条道路也被称为“西北丝绸之路”，以区别于主要与南亚交流的南方丝绸之路和沿海路行进的海上丝绸之路。
因为由这条路西运的货物中以丝绸制品的影响最大，故得此名。“西北丝绸之路”全长近8000公里，穿越27个国家，持续了近2000年。
哈萨克斯坦曾是古代乌孙国管辖的地域，张骞出使西域就曾到过这里。提到乌孙，还不能不提史册上记载姓名的第一位“和亲公主”细君。
原先乌孙国世世代代居住在祁连山附近，后被匈奴赶到今新疆温宿、伊宁一带。于是乌孙国与匈奴成为世仇大国。汉武帝派使者两次出使乌孙，表示愿派公主下嫁，结为兄弟之邦，团结起来，共制匈奴。
细君公主为汉朝江都(今江苏扬州)人，是江都王刘建的女儿，汉武帝刘彻的侄孙女。因其生于江都，史称江都公主;又因远嫁乌孙，别称乌孙公主。
汉武帝元封六年(公元前105年)，武帝派细君公主下嫁昆莫(乌孙王号)。汉武帝对这次联姻非常重视，除了赐乘舆及御用之物外，特置属官、宦官和侍御数百人随公主出嫁，赠送的嫁妆极为丰厚，“赐乘舆服御物，为备官属宦官侍御数百人，赠送甚盛”。(《汉书·西域传》)
据说细君公主还是乐器琵琶的首创者，晋人傅玄《琵琶赋·序》中云：“闻之故老云：‘汉遣乌孙公主，念其行道思慕，使知音者裁琴、筝、筑、箜篌之属，作马上之乐。’观其器，盘圆柄直，阴阳序也;四弦，四时也。以方语目之，故曰琵琶，取易传于外国也。杜挚以为兴秦之末，盖苦长城之役，百姓弦鼗而鼓之。二者各有所据，以意断之，乌孙近焉。”这里的“乌孙”，即指乌孙公主细君。