唐德宗李适(kuò)是代宗李豫的长子，安史之乱爆发的时候，他年仅十四岁。他的祖父李亨，那个时候还是太子他的父亲李豫是皇长孙。作为李隆基的重孙子，李适的童年过的并不幸福。因为，祖父李亨虽然贵为太子，但是在朝廷上处处受到宰相李林甫的刁难，甚至是迫害。所以，对于李亨的子孙生活的都是如履薄冰。
安史之乱暴发后，李亨登基为帝，他的父亲李豫被立为太子。然而，也是在这个时候，他的母亲沈珍珠因为战乱被敌军俘虏，后来下落不明。作为李豫的嫡长子，李适像他的父亲一样，肩负起了平定叛军的重担。
在这期间，李适经历了唐玄宗开元盛世的辉煌景象，也经历了安史之乱的混乱景象。他经历了杨国忠李林甫奸相弄权，也经历了奸宦李辅国霍乱朝政。所以，从李适登基开始，他就立志做一个好皇帝。
李适继位后，他任用贤臣，严禁宦官干政，改革吏治税法，使大唐的经济得到一定的恢复。但是，虽然如此，由于当时常年战乱，社会各阶层矛盾很深，尤其是藩镇割据势力庞大。李适虽然有心整治，但是并没有得到太大的好转。
公元782年，李适妄想通过武力削夺藩镇的权力，结果引起藩镇节度使的集体讨伐。由于藩镇实力过于强大，加上中间发生的泾师之变，李适兵败，被迫逃往奉天，这就是历史上著名的“奉天之难”。
公元784年，李适痛下“罪己诏”，公开承担了导致天下大乱的责任。他在诏书中宣布，藩镇节度使的叛乱是因为自己的失误，并表示今后“一切待之如初”。正是因为这份诏书，藩镇节度使大多归顺。
实际上，在我国历史上有很多皇帝发布“罪己诏”。但是以往的皇帝大多是面对重大天灾时，处于对天谴的敬畏不得已下诏。而李适，完全是对自己行为的深刻反思以及对天下安定的愿望颁布的。从侧面，我们也能看得出，李适确实是一个好皇帝，至少是希望做一个好皇帝。
奉天之难不仅成为晚唐衰落的标志性事件，也成了李适放任自流的转折点。李适执政后期，任用奸臣为相，并且开始委任宦官以重要官职。在全国范围内，更是增收杂税，导致百姓怨声载道。
公元805年，李适因病去世。他的儿子李诵，登基为帝。