因为乾隆退位，最早原因是沽名钓誉欺哄世人，最后自己玩大了不得已而为之，从一开始就心不甘情不愿。乾隆即位之初，按照雍正定下的秘密建储制，以其嫡次子永琏为秘密储君，藏于“正大光明”匾后，永琏夭折后，又以其嫡七子永琮为储。等到永琮和其母孝贤皇后相继死去，乾隆一度看好的皇五子永琪，也早死了。不久后，继任皇后那拉氏因为和乾隆口角争执，愤而剪发，被废黜，其子皇十二子永璂也失去了嫡皇子身份和皇位继承资格。
此时，乾隆年事已高，一个五六十岁的皇帝，朝中既无皇后，又无太子，也没有哪个皇子被明显青睐，有被立储的迹象，朝野上下不免人心浮动。许多臣民嘴上不敢言，心中腹诽乾隆是贪恋权势富贵，才不肯再立皇后和太子，来分自己的权柄。民间屡有不怕死的狂生上书，求立皇后和太子，欲以此投机得一朝富贵，乾隆虽然铁腕镇压，然而富贵之心驱人，累禁不止。就这么僵持到了乾隆四十三年，乾隆已经68岁了，他去清朝龙兴之地盛京(沈阳)祭祖时，又一个秀才金从善上书，请立皇后和太子，并说清朝若不立太子，便是根本没把自己看成正统王朝。「大清不宜立太子，岂以不正之运自待耶?」
乾隆当然杀了金从善，却也知道自己年近七十，时日无多，逼自己尽快确立帝国继承人的各方政治投机实力只会继续连绵不断，杀一秀才易，定人心难，所以他不得不传旨诏告天下，用他祖父康熙帝在位六十一年为理由，说自己绝不敢超越祖父，再过十七年，乾隆六十年时一定退位，传位给他早已秘密确立的储君。
按乾隆的如意算盘，康熙八岁登基，在位六十一年，也不过是活到自己这个年岁就死了。而自己是二十五岁即位，真能活到乾隆六十年，八十五岁，当然完全够本。要知道从秦始皇起历朝历代所有皇帝，活过八十岁的不超过五个人，梁武帝萧衍、武则天、宋高宗赵构、元世祖忽必烈，还没有一个人能活到八十五岁呢。人无信则不立，君更无戏言。乾隆这道旨意，等于是他代表清朝政府，给当时天下几亿臣民的公开承诺，如果不遵守，自然会民心尽失，即使清朝统治集团内部，也未必支持。
因此，等真到了乾隆六十年，他虽然心不甘情不愿，也不得不履行承诺，下令传位于皇十五子永琰，令其改名颙琰，即嘉庆皇帝。
然而，一生集权专制的乾隆非常清楚，君不可一日无权，历史上几十位太上皇，如果不自己掌握权柄，便是生杀予夺皆由嗣皇帝掌握，嗣皇帝真心孝顺，如宋孝宗，那日子还过得好些;否则的话，深居宫中不能过问朝政、交接朝臣，那和囚徒也没什么不同，每日只能苦巴巴盼着皇帝有良心，能来探望老人家。
这种日子，一生唯我独尊的乾隆如何能忍?所以，乾隆一开始甚至连皇帝玉玺都不舍得交给嘉庆，还是在群臣催促下不得不交，然后军国大事和人事大权一概自己处置，坚持上朝，并通过宠臣和珅操控朝政，让嘉庆形同傀儡。
这样的日子过了三年，活到快九十岁的乾隆，戴着“寿命最长皇帝”“实际执政时间最久(六十三年)皇帝”两顶桂冠，心满意足咽了气，嘉庆也将和珅这个“二皇上”恨之入骨，不顾老父尸骨未寒，就宣布几十条大罪将其处死。很大程度上，和珅就是被乾隆的沽名钓誉之心给坑死的。
假如没有乾隆四十三年，将“乾隆六十年时一定退位”这个承诺，广而告之全国，那么乾隆想当多久皇帝就当多久皇帝，本是天经地义。嘉庆作为一个庶出的第十五子，本没有任何理所当然的皇位继承权，如果立他为太子，只会对君父感激涕零，又怎会和历史上一样，身为皇帝却不能掌权，潜藏深深不满?
乾隆也无需通过和珅这个代理人来压制嘉庆，操控百官，保存对朝政的掌控，那么他死后，贪污索贿金额只是当时官场普遍惯例，主要靠做各种大小生意聚敛财富的一代财政能臣和珅，也未必会被加以种种大罪处死，成为古代巨贪的代表。此外，如果乾隆自己是皇帝，嘉庆只是太子，那他可以根据身体情况，在身体不适时将部分朝政推给嘉庆去处理，因为权柄将来随时可以收回;又哪用和真实历史那样，为了父子争权，九旬老人仍然要不顾身体抓紧朝政，事无巨细，一刻不敢放松，相当程度上缩短了自己可能的寿数?
而且还因为精力不济，智力衰退，对川湖白莲教起兵不能及时处断，酿成了持续数年、兵祸波及数省，令清朝从此由盛转衰的转折点?机关算尽太聪明，反误了卿卿性命。