我们知道，万历皇帝亲政之初，还是很勤勉的，他按部就班做了不少事情。即便是后来，他也不能说就是平庸之辈。毕竟他执政期间，亲自布置完成了万历三大征(指在东北、西北、西南边疆几乎同时开展的三次军事行动：平定哱拜叛乱;援朝战争;平定杨应龙叛变)。
万历皇帝是何时起不上朝的?据载，万历十四年后，神宗就开始连续不上朝。自万历十六年后，常朝也经常看不到神宗身影。万历十七年元旦后，神宗以日食为由免去元旦朝贺，此后每年元旦神宗再也不视朝。神宗整日在深宫中不理政事在位48年，30年不上朝。
因万历先生的罢工所带来的恶果，我们从一组数据上，就能看出问题的严重性，如1602年，也就是朱常洛被立为太子的第二年，首都北京及副首都南京共缺尚书3人、侍郎10人、科道94人、巡抚3人、布按监司66人、知府25人。按当时的机构编制，六部给事中为50人，全国十三道御史为110人。1607年，六部给事中仅4人、十三道御史仅5人;六部的尚书、侍郎加在一起只有4人，礼部没有尚书，户部只有一个侍郎，工部连个侍郎都没有。1610年，中央六部中，仅刑部有长官。而都察院一把手都御史则空缺达十年以上。此时，给事中和御史一共仅9人。因为吏部、兵部无人签字盖章、办手续，导致在京侯任的数千名文武官员因无法按时赴任而滞留北京。
锦衣卫因为没有一位法官，导致囚犯们被关在监狱里，有的长达20年之久，也没人来提审他们。他们投诉伸冤的唯一方式，就是通过拿砖头砸自己自残以引起注意。内阁大学士李廷机因年老多病，连续120次递交辞呈，也没有得到万历同志的回复。终于撑不下去的他只好不辞而别，也不知万历先生知不知道此事!有人说他沉浸在花天酒地中，昏庸无道，真是的原因是什么呢?
1958年，万历皇帝下葬的陵墓定陵开始挖掘，打开他的棺木以后，历史学家们有了重大的发现。《风雪定陵》里记载道：“无论是棺内万历右腿蜷曲的痛苦形状，还是尸骨复原后，右腿明显比左腿短的情形，都足以说明这位皇帝生前确实患有严重的足疾。”
由此，考古学家和历史学家就有了一种假设，万历不上朝或许是因为走路十分困难，因此他不上朝并不是找理由推辞，而是身体真的有毛病，瘸瘸拐拐的上朝，多影响帝国一号人物的形象。
万历皇帝亲政后，励精图治、生活简朴，很有古时勤勉明君之风范，他还开创了“万历中兴”的局面，期间还主持了著名的“万历三大征”，巩固了国家疆土。然而，在他执政的后期，却荒废政事，特别是他数十年不上朝，国家几乎停止运转，正是他的荒废，使得大明帝国逐渐走向衰亡，总之，这位皇帝的争论不断。