同治十三年十一月初二（1874年12月10日），李鸿章在《筹议海防折》中，说出了自己的观点，因为这篇奏折太长，咱们只挑选关于新疆的部分进行翻译。如果你认为我翻译的不对，那你就拿他的那篇奏折跟我对对。
这么大块领土要不是前有左宗棠，后有王震，将会怎样？仅凭这一点，左宗棠就可以被列入民族英雄之列。
李鸿章认为中国海军发展必须要靠外国人，必须要靠买船才能成功，而且各种海防设施、基地建设、维护等都需要花很多钱，为此，怎么办呢？暂时放弃新疆，但他没直说，而是很巧秒地说出了自己的观点。下面直译：
乾隆时期，我们收复新疆就是错误，每年用军饷三百多万，仅仅是收复了数千里无用之地，然而，却给后世增加一个巨大的漏酒器，让我们不断地流失人财物，太不值得了。而且，新疆北邻俄罗斯，西接土耳其、天方、波斯等国，南面靠近英国的属国印度。但年我们的国家很强大，而今天我们的实力越来越受到侵害，今昔实力对比已变。即使勉强收复了新疆，将来也肯定守不住。近期我经常看到洋人的报纸以及各路探报。喀什的叛军已经接受了土耳其的封赏，并同俄国和英国都签订了通商协议，显然各国已经勾结在了一起，不仅仅是久占伊犁而已。从情理上推断，俄国肯定会逐步分食新疆，英国必然会趁机再分一杯羹，这些都不是中国愿意看到的。从西方人角度看，我们目前的力量实在不能顾及新疆了。左宗棠人老兵疲财政困难，在这个时候再生出其他的变故，那太让人担心了。
以前，曾国藩就有暂时放弃东北防卫，专门致力于关内平安的建议，这真是老成谋国呀。如今，朝廷虽然已经派遣左宗棠率部出征，但西征所需要的饷银根本筹集不全。是否可以密令征西的各路大军现在严守既有边界，边屯田边耕种自给自足。一面允许伊犁、乌鲁木齐等地自主，就像云南贵州广东四川的苗族、瑶族土司那样拥有自己的势力范围（按当时土司制度，土司可以拥有自己的军队，有一定的司法权），越南、朝鲜那样承认是我国的属国即可（请注意李鸿章的用语是渐变的，云南土司虽然有一定的自主权力但显然不及越南、朝鲜的自主范围大。再加上李鸿章上文所说的“新疆无用论”，听话听声、锣鼓听音，放弃新疆类似于越南、朝鲜是完全可以的）。
更何况，新疆不收复，对于我国来说不过是肢体得了疾病，而不是伤了元气坏了心肺，前者无生命威胁，后者则将威胁我大清国运；但若海疆不严，则是心腹大患对大清的威胁会越来越大。孰重孰轻，肯定会有能看出来轻重的人。
如果我的建议能够被接受，那么已经西征或即将西征的各路人马似乎可以考虑进行裁撤了，裁撤下来的军费可以用作海防的钱。否则，就目前的财政来说，既要准备东南万里海防，又要准备西北万里边防，怎么可能不出现捉襟见肘、穷困潦倒的现象呀。
现在如果开办海防，略微统计一下买船、练兵、武器三项至少就需要一千多万两白银。
以前一些二百五作家，经常把左宗棠列为“海防派”。每一个正统的史学家从来是将其说成是“海防陆防并重派”。左宗棠的意思是，新疆现在已经极为危险，海防虽然重要，但是并不急迫。历史证明，即使真的陆防耽误了海防，1889年，中国的海军实力仍然强于美国和日本。1894年，中国海军的硬件实力与日本略占下风而已。但慈禧的生日所花的钱，可以够买一个北洋海军的了。对比日本天皇的节衣缩食，海军根本不是败在硬件上。
之后，李鸿章便举了许多例子，尽数海防费用多么不够。除了把左宗棠西征的费用全部（李鸿章虽然没有明说，但意思很明显）挪给海防外，还需要开办洋务企业赚钱、裁汰冗员、各级官员乃至皇室节俭等方法外，海防的费用才能够。
左宗棠对此提出：如果新疆不保，陕西、宁夏、青海、甘肃（其实内外蒙也危险）就非常危险。到那时，我们想撤军闭关自守，以丢掉土地换和平也不可能了。左宗棠是一位治世能臣，他早在1850年就受林则徐之托研究过如何治理新疆，这一切成果，都在左宗棠的《陈嘉峪关外情形疏》中展现。
新疆自古即为中国领土，然而，自康熙以来，朝堂之内就有一种“新疆无用论”。被今人津津乐道奉为官场楷模的“中兴三杰”中，竟有两位持此论者。抛开诸如天然气、石油气等这些现代人才会注意的自然资源外，仅棉花的经济效益和战略效益就非常可观。
自康熙中叶起，全国处于基本稳定中，全国范围内的人口迁移已然形成，顿时，西北大地人声鼎沸。陕西、甘肃（包括今天的宁夏、青海、甘肃三省）就已经开始移民。随着西北开荒耕种兴盛，西北出现了一定的繁荣。康雍乾三朝对准噶尔用兵长达七十多年，最终在乾隆二十四年收复新疆。到了乾隆中后期，形成了西北商业主干道，这条主干道就是古城-归化-张家口，即新疆古城-内蒙古呼和浩特-河北张家口。
华北通往新疆的物资有六七成经此运往新疆。古城北接外蒙古的科布多，西可达绥来（由此分别连接伊犁、塔城），向南由吐鲁番到疏勒（喀什）；呼和浩特向北通外蒙古。因此，这条商道上蒙古的皮革与西北的粮食交换买卖兴盛。呼和浩特的产品又可通往山西。因为这条商道过于繁华，嘉庆年间将呼和浩特对蒙古的贸易地点转移到了绥远。张家口则主要针对东北、华北，由此，北部大商道形成。
除了这一条商道外还有一条更大的商业路线，即新疆乌鲁木齐—兰州—汉口—上海。由乌鲁木齐出发东行到古城，继续向东到哈密，过了哈密东达甘肃的安西州。由安西向东南走向兰州，到凉州府转运后向南到狄道州道。之后一分为二，一条去往重庆一条去往汉口。
由此，不难看出新疆并非有些人口中所说的无用。山陕商帮的兴起原因之一也就是商业。其实，新疆曾经的繁荣情况可通过乾隆时期胡陕甘总督的奏折窥之一二。可以毫不客气地说，大凡说新疆“无用”的统治阶层官员本身就是“无用”，因为治国无能才勇于放弃。
李鸿章固执地认为：西北无关紧要，海军才是重要的，西北的领土丢了就丢了就好像四肢一样不会要人命，因此，西北的领土收复问题耽误、干扰了他对海军的建设。因此，经常背地里给左宗棠使坏。例如：
1872年，陕甘战事虽然仍在激烈的进行着，但大局已定。为此，收复新疆其实已经提上日程。左氏向朝廷建议出兵，李鸿章则对此表示反对。起初，他开始四处联络志同道合者。他冠以的说辞是为：沙俄军队占领伊犁，我军无法远征，必须修建铁路（没有铁路，左氏靠马、骆驼、走路同样成功了，因此，有无铁路祖国的土地仍然能被收复。修建铁路之后，全国可以贯通，那是1949年之后的事情）。这样，我们就可以利用铁路调兵遣将以对付俄国人和英国人。因为，俄国人有吞并西北地区的企图，英国人有吞并西南地区的意念。
1873年，李鸿章又对沈葆桢说，现在的中国没有班超、赵充国这样的能人，新疆恐怕丢了。左宗棠已经老了，能够把陕甘问题解决就已经很万幸了。
到了1874年年底，李鸿章找到了同盟者，而且英法等国也对中国出兵新疆表示不认可。例如英国认为：中国绝对不会收复新疆，因为平时的财政都很困难，更何况远征新疆这样的地方。1874年英国公使威妥玛派人来到天津，向李鸿章提出把伊犁割让给沙俄，天山南路划给阿古柏的方案。为此，李鸿章才在日后的《筹议海防折》中提出：伊犁、乌鲁木齐、喀什等地可以自治。
左宗棠的价值一直被低估，在改革方面他走的是和李鸿章不同的道路。例如海军、北洋舰队。人们只重视硬件却忽视软件。北洋舰队的管带们有几个人不是左宗棠创立的马尾学堂毕业？
1875年光绪登基两宫问政于大臣们，李鸿章才跳了出来要求停止西征。最后，李鸿章在论战中失败。但他心有不甘，经常阴阳怪气地说着怪话，动摇其他督抚对西征军的支持力度。
1876年3、4月间，李鸿章对沈葆桢说：阿古柏的虎狼之师与沙俄狼狈为奸，左宗棠必败，中国人又该被外国人笑话了。
然而实际情况却让李鸿章大为惊讶。1876年4月26日刘锦棠率军出征，两个月攻占乌鲁木齐、又一个半月攻占玛纳斯城阿古柏第一次乞降。1877年4月刘锦棠大军收复吐鲁番，一个多月后阿古柏死。
而这年的7月7日英国第二次请求清军停战，同时山陕豫等地发生旱灾。李鸿章和郭嵩焘等再次以：新疆南部地区是没有任何用处的地方，与其花那么多军费倒不如省下来给民用。既然，阿古柏愿意做“属国”那么我们不如趁着形势比较好的时候同意，那样的话他们就会感激我们，从而成为我们的屏障。
当左宗棠继续进兵并且势如破竹、阿古柏死讯也传到李鸿章的耳朵后，李鸿章再次以这样的调调说：左宗棠善后新疆的事情怎么能善后呢？根本不可能（起先是刘锦棠与左宗棠发生矛盾，前线恐怕会生变。其后又是阿古柏之子投奔俄军将伺机反扑。最后则是白彦虎逃到沙俄，这样的匪首都没有捉到，无法善后）。
1878年左宗棠准备收复沙俄占领下的伊犁时，李鸿章再次发话，他说：沙俄方面纵容白彦虎和安集延侵扰中国，左宗棠便命令禁止与俄国通商。这样做不是让归还伊利更难嘛。崇厚崇大人此去谈判必然无功而返。
崇厚回来后，便被绳之以法。李鸿章对此大为不满，并说左宗棠带领着一帮书生不懂事的官员就知道高谈阔论，一点也不顾及国家的安危。西征军有什么把握对付沙俄军队？沙俄根本不用调动大兵，只需要命令哈萨克、安集延、白彦虎等匪寇进攻即可。这时，必然是首尾难顾，这种情况可真是令人担心呀。
此时，李鸿章已经开始公开辱骂了。他说：沙俄是西方国家中最强大的，其领土之广阔不是英美德法可以比拟的。他们侵占伊犁本来就不打算还我们（以前李鸿章主张谈判，既然早知道就不打算给了还谈什么呢？）。对于这片领土来说离欧洲比较远，最终必为收回，不用这么着急嘛。可如今呢，权臣们开始好大喜功了，根本没有听从众人的意思。竟然选取了一个既软弱又没有识人用人心胸的人来主持大局。
等左宗棠胜利之后，他却把新疆说成是“人所不争之地”，又说阿古柏的军队是乌合之众，极力贬低新疆的重要地位。在他的心里只有海防是事关全局的，其他的都是局部问题。在这里我们不禁要问一问，李鸿章除了真心认识到海防的重要性以外，还有什么更隐晦的考虑吗？他甚至斥责左宗棠是奸臣，说他“饰词欲战，不顾国家全局？稍通古今者，皆识其奸伪”。
为了阻挠左宗棠“西征”，他首先借助1872年正月刘铭传和曹克忠争执造成“铭军哗变”之机，把桀骜不驯的刘铭传逼得告退，其后曹克忠把指挥权交给刘铭传的侄儿刘盛藻。就这样来来回回，两万多武器精良的铭军先是一部分精锐调到徐州，剩余部分则驻扎于陕西，1874年也被调往山东等地。
其后，他又指使时任河南巡抚的老部下，林则徐的好朋友钱宝琛之子钱鼎铭把宋庆的“毅军”调回河南。宋庆以“会办奉天军务”的名义，驻防锦州、营口。
值得一提的是，早在左宗棠还没有准备收复新疆的时候，李鸿章就已经开始对左宗棠下手了。左宗棠旗下有皖军，李鸿章以为自己是安徽人，皖军的统帅郭宝昌、金运昌（郭宝昌的义子，淮安人）和自己是老乡呀，能不听自己的嘛。因此，早在1868年6月的8日，他就给安徽巡抚英翰去信挑拨是非。他说，郭部是您的劲旅呀，左宗棠借了这么长时间都不还给您太没有人情味了。
而且还撺掇英翰一同和其他人把自己的军队调回来，但清廷对此没有支持。金运昌真不愧是周总理和韩信、关天培的老乡对于左宗棠是极为支持，他与刘锦棠一起成为左宗棠的左膀右臂。因为金积堡战役他落下了咳血的毛病，最终在1886年病逝。
俗话说，兵马未到粮草先行。对军队下手的同时，李鸿章开始利用各种场合、理由、面子，台上台下齐动手挤占了“西征”军费。最终，左宗棠只好“借洋款”。令左宗棠没有想到的是，沈葆桢竟然第一个跳出来反对。要知道沈葆桢可是左宗棠“三顾”出来的，而且又是左宗棠最敬佩的人林则徐的女婿。这很让左宗棠伤心和愤怒。
好在，那个时候的慈禧，因为立足还未特别稳固，急需利用自己的“圣明”来证明自己比任何人都有能力坐头把交椅，同时，病愈的“二号大臣”（仅次于恭亲王奕xin）文祥“力排众议”这才打败了李鸿章等人的进攻。慈禧、文祥等人以一锤定音的方式命令：收复新疆，又支持“借洋款”。只不过，最终首批借款数额由之前的1000万两降低到500万两。
一切准备停当后，“进攻”也就该开始了。
然而，让李鸿章大跌眼镜的是，新疆竟然被左宗棠收复了！在当时，将近180万平方公里的土地竟然没有丢失。
晚清第一帅，（他）不是帅不帅。
帅不帅，不在外。
帅不帅，问尘埃。
伊犁前线季高来，
大帅出征抬（着）棺材。
古有庞德战关公，
誓死为国拔簪缨；
古有伏波七旬去，
永世长存白髯须。
晚清第一帅，（他）不是帅不帅。
帅不帅，不问出身问精神。
湘阴柳庄一老农，
提锄换剑三十载。
谁说汉家无七尺？
谁说中国无帅才，
宗泽空遗渡江恨，
宗棠亡前呼渡海。
晚清只有一擎天，
领袖无能举国哀。