武神、忠义化身、无敌坚韧的个性，这是人们对他普遍的印象。历史上真实的关羽究竟是什么样呢?
因《三国志》作者陈寿“尊曹抑刘”的倾向，关羽的传记不足千字，可以确定的是，关羽是一员勇猛非凡的虎将，但也不过一介有勇无谋的武夫。
关羽的身世一直不详，到清代康熙年间才出土了他家族的墓碑，他其实出自一个经学世家，至少在他父辈时还以学问为业。(《关侯祖墓碑记》：“(羽祖关审)冲穆好道，常以《易》、《春秋》训其子。”)但没有更多证据显示关羽本人饱读诗书，后世广为流传关羽“夜读《春秋》”的形象，恐怕还是受罗贯中的影响。
关羽确实武艺高强，颜良就是被他“万军之中取上将首级”的。(《三国志·关羽传》：策马刺(颜)良于万众之中，斩其首还。)不过接下来的“诛文丑”则又属《三国演义》的发挥。
“诛文丑”出现在《三国演义》第二十六回“关云长挂印封金”，为制造气氛铺垫关羽出场，作者先交代了曹操帐下名将张辽、徐晃等都拿文丑莫奈何，等关羽出马，三两下就把文丑搞定。文丑是袁绍手下名将，本事也着实了得，他就这般“冤死”了。按史载，文丑命丧于著名的官渡之战，而且很可能死在乱军之中(《三国志·袁绍传》：绍渡河，壁延津南，使刘备、文丑挑战。太祖击破之，斩丑。)，和关羽搭不上干系。
桃园结义是罗贯中先生杜撰出来的，历史上根本没有这回事。
早期的刘备虽然已十分破落、十分狼狈，但仍然处在先祖中山靖王刘胜的光环之下。黄巾起义发生后，他怀着强烈的汉室情结，组织乡勇参加了镇压。他把部曲(三国时地方豪强的私人军队)视为看家本钱，自然要极力笼络军官，所以与关羽、张飞“寝则同席，恩若兄弟”。陈寿在这里使用了文学语言，文学语言夸大了三人之间的亲密关系，带着家眷的刘备，怎能把关羽、张飞拉上床去?
结义是流民阶层帮派意识的反映，没有积极可取的内容。由于专制制度的压迫盘剥，中国历史上始终存在着大批流民，还形成较为稳定的职业群体，土匪、兵痞、乞丐、妓女、盗贼是这个群体的核心。求生中，兵痞靠讹诈，土匪靠打杀，乞丐靠讨要，妓女靠卖春，盗贼靠偷窃。
为了加大实现获取成功的保险系数，必须将弱势个体变成强势群体，从而产生了“拜把子”这一宗法血缘关系无机延伸的封建形式，是小人“同而不和”的体现。
史书第二次记载关羽，就显得更不光彩了。
当时刘备曹操合击吕布，困布于下邳，这时候关羽蹦出来了，不是请战，而是请求曹操城破以后将吕布麾下将领秦宜禄的老婆赏赐给他，想必当初吕布徐州投奔刘备时，关羽见过这位妇人，对其美貌垂涎不已，所以趁此机会，向曹操请求。曹操当时一口答应。
可是关羽这个缺心眼的没看出曹操也是个好色之徒，一遍又一边的提醒曹操不要忘记承诺，这一来，曹操起了疑心：“这个妇人果真如此漂亮吗?”于是，下邳城破以后，曹操命令捉了秦宜禄的老婆先送来让他自己瞧瞧，这一瞧不打紧，曹操立刻就心旌摇摇，全部忘记了对关羽的承诺，把这妇人自己留下了——直恨得关羽牙痒痒的。
后来刘备逃出许昌，袭杀车胄，再占徐州，派关羽守下邳城，代理太守职务。不久，曹操大军来攻，刘备败走，关羽则被擒了。这里没有什么屯土山约三事，什么忠义护嫂的感人事迹，史书上很简单的一句话——“曹公禽羽以归，拜为偏将军，礼之甚厚”。
是不是关羽贪生怕死，自己降了，谁也不知道。