狄仁杰字怀英，并州太原人，和武则天老乡。小时候家中门人被杀了，县里衙役出现场，一个个询问，唯独狄仁杰安心读书丝毫不予理睬，衙役说小朋友你咋这么没礼貌呢，为啥不主动配合公安机关调查。狄仁杰说我正和上古圣贤对话，人太多忙不过来，哪有闲工夫应付你们这些庸俗小吏。你们为啥责备我。长大后举明经进士，当了汴州一判佐。判佐是判官副手，唐制，特派担任临时职务的大臣自选中级官员奏请充任判官，以资佐理。判官为七品，判佐为从七品下，相当于现在正科干部带括号。
当时工部尚书阎立本为河南道黜陟使，黜是贬斥，陟指晋升，黜陟指官吏进退升降。黜陟使即是对地方官吏进行考察并将其政绩情况上报更高一级部门并提出推荐或贬黜建议以便唐朝廷对官吏的职务升迁或贬黜的长官。黜陟使可以不上报直接处置一些违法犯忌官员，可以罢官入狱甚至直接处决。正好狄仁杰被同事诬告，阎立本亲自讯问，一见小狄立马起身道歉，孔子说观过知仁，你就是藏在深海的明珠，遗弃东南的珍宝。然后向朝廷推荐他当并州都督府法曹。《新唐书.百官志》：法曹，司法参军事，掌鞫狱丽法，督盗贼，知赃贿没入。主管刑狱抓贼、贪赃枉法。因此说狄仁杰是神探并非空穴来风。
阎立本是大唐第一画家，善画台阁、车马、肖像，尤其是重大题材的历史人物画和风格画。出名的画作有《太宗真容》《秦府十八学士图》《凌烟阁功臣二十四人图》《八骏图》《步辇图》等，形象逼真传神，时人誉为“丹青神化”。正因是李世民御用画家，所以一般人根本不配让他画。但狄仁杰成为他在人群中只看了一眼就忍不住非画不可的人。阎立本事后对其近侍坦言：被我凝视而毫无动容之色的人，实在从未见过，狄仁杰是第一个。
唐太宗一次同侍臣乘舟游玩赏景，忽见池中怪鸟在水上随波浮游。立马命令在座侍臣赋诗赞咏，又令阎立本将怪鸟画下来。阎立本听到传召急忙跑步赶来，俯身池边挥笔绘画，走高伏低大汗淋漓，事后告诫儿子说，我从小爱好读书，学问还算不差，文章也算写的不错，最成名绝技就是画画。可是画画这门手艺却使我象奴仆一样侍奉他人，这是莫大耻辱。你应该深以为戒，千万不要学习这种末等技艺。儿子们心说这还用你说，本来就不想学。
阎立本作为一个艺术家，能够慧眼识珠将潜沉下流的狄仁杰从泥淖中提拔出来，像对待艺术品一样让他步步高升，本身难能可贵。而狄仁杰也能不负阎立本所望，成为大唐中兴之臣，二人可谓相得益彰。