汉文帝刘恒，以德政治天下，开创了中国封建社会第一个治世――文景之治。“治世”是治平之世，也就是太平盛世。汉文帝刘恒是刘邦庶妻薄姬所生。秦末，魏豹自立为魏王，纳薄姬为妾。楚汉战争初期，魏王豹被韩信、曹参打败，她也成了俘虏，后被送入织室织布。刘邦见薄姬有些姿色，就纳入后宫。公元前203年，她便生下了刘恒。刘邦专宠戚夫人时，薄姬基本上就没有被宠幸过，在后宫争宠中属于中立派，为人谦和，这正是她没有遭到吕后暗算的一个原因。高祖十一年(前196年)，刘邦带兵平定了代地陈冂的叛乱，就立8岁的刘恒为代王。
代王即位后，公元前180年，高后吕雉病死，遵照吕雉的嘱咐，吕产、吕禄各自住在北军和南军不敢离开，他们聚兵长安，妄图发动政变，夺取帝位。在这种危急的情况下，刘姓宗室集团和功臣集团结成联盟，共同诛灭诸吕。齐王刘襄发难于外，周勃夺取北军于内，杀尽诸吕的所有男女成员，史称“周勃安刘”。诸吕被灭后，有人提议立齐王刘襄为皇帝，他不仅是高祖刘邦的长孙，又有首先起兵反诸吕之功。但因为齐王的母舅家族势力比较强大，大臣们害怕再来一个吕氏专权，所以被否决了。淮南王刘长也因“家母恶”被否决。周勃和陈平主张立代王刘恒，“代王方今高祖亲子，最长，仁孝宽厚。太后家薄氏谨良。且立长固顺，以仁孝闻于天下。
”这是众人能接受的唯一方案，得到了赞同，于是派人去请代王。代王刘恒见到迎请的使者后，颇为犹豫，又请母亲薄太后给拿主意。薄氏不肯轻易让儿子去冒险。母子决定先让薄氏的兄弟薄昭到长安去见太尉周勃。周勃向薄昭讲明大臣们立刘恒为皇帝的真意后，刘恒这才启程进京。
尽孝之举
母亲生病文帝尽心服侍
对于《二十四孝》的第二则故事，姚淦铭做出了这样的解读：西汉文帝刘恒，在位时间为公元前179年至公元前157年，其实他是汉高祖刘邦的第四个儿子，而不是文中所说的“三子”。他最初被封为代王，代国辖区在今河北、内蒙古交界以及山西东北部。周勃、陈平等在诸吕之乱平定之后，经群臣之议，迎立其为帝。即位后重本抑末，兴修水利，农业生产有较大发展。又削弱诸侯王势力，加强中央集权。驻兵北方，移民屯田筑城，增加粮食储备，加强北方防御力量，为全面反击匈奴做了准备。
文帝的生母是薄姬，即后来的薄太后。汉文帝奉养母亲毫不懈怠。母亲曾经生病三年，文帝晚上不合眼，也就是“目不交睫”，不解衣带，尽心服侍母亲。母亲喝的汤药，不是自己亲口尝过，就不进献给她。文帝的仁孝传闻于天下。今天来看，虽然这些历史的记载不免有夸大阿谀之处，但是他的孝行确实被人们一代代认可了。
如果对照《孝经》来解读此故事，作为文帝，如《孝经・天子章》所说的，他尽到了一个“天子之孝”。“文景之治”，是历史上有名的治世，其中从文帝来说，可谓“爱敬尽于事亲，而德教加于百姓，刑于四海”。他由对亲人的孝、爱、敬，又延伸到对百姓的“爱亲者，不敢恶于人”、“敬亲者，不敢慢于人”，自己成为一个榜样，也教育了百官与百姓。
思念母亲修建望母塔
如今在陕西有一座西汉薄太后塔，这是中国历代皇帝中唯一为思念母亲而修建的塔。这座历史悠久、名闻中外的西汉薄太后塔，位于礼泉县烽火乡的香积寺内。为纪念这位誉满民间的皇太后，该塔又称望母塔。
文帝即位后，封母为“皇太后”，多次请母还宫。太后因终生颠沛流离，历尽磨难坎坷，对宫中争斗深感厌烦，加之居此乡野日久，耳濡目染当地民风淳朴，百姓忠诚，便不以皇亲贵族身份自居，乐善好施，承饥救危，与民关系融洽，决定永住民间。并把居地周围“三村、五社”的村民，认作“娘家”亲戚。百姓闻之，无不为之感恩戴德，齐声呼太后为“姑婆”。文帝无奈，只好在太后居地建一高大木塔。如思念母后，即登皇都高处，极目北望，见塔如见亲娘。因此，该塔又叫文帝“望母塔”。至今，“望母塔”三字仍赫然书于该塔北门之上。该塔系国家重点保护文物。
望母塔经唐重建，又过千载，到了清末的咸丰、同治年间，该塔二层西门之上，出现裂缝，百姓互相议论。据说，当时有一自称的师傅，别人要他补锅，他嫌太小不干。那人说：这么大的你说小，那个薄太后塔裂了个缝，有本事你去把塔修好，那人点头称好。不久，人们便惊奇地发现，有一巨大铁扒钉，钉在裂缝处，其裂缝弥合如初。这段美妙传说，当地妇孺皆知，谈说起来，兴奋自豪，如数家珍。
为人之仁
遗诏要求丧礼一切从简
《史记・孝文本纪》列举出文帝的一些做法：如废除“肉刑”，废去了黥面、劓鼻、刖足等刑罚。他认为这些是不讲求恩德的做法，不符合自己作为民之父母的主旨。又如他登上帝位二十三年，宫室、苑囿、狗马、衣服、车驾无所增加，有时候还开放法禁来为百姓谋利。再如他曾经想要建造一个露台，但预算下来要花费黄金百斤，于是放弃了。他说：“黄金百斤就相当于十个中等水平家庭的财产了。我留守在先帝的宫室，还常恐怕玷污它们，还要筑露台来干什么呢?
”他自己常穿粗厚的衣服，连宠幸的慎夫人衣服也不能长到拖地，帷帐不能有绣花图案，表示敦厚俭朴，作天下的表率。汉文帝治办霸陵，既不修高大的坟冢，也不许用金银铜锡来装饰随葬器，而都用瓦器，这也是意在节俭，不扰民。
另外文帝死时，留下的遗诏也很有意思，有几点可以说：一，明确指出反对当时社会的厚葬风气。二，不要因为他的逝世，而让百姓服丧很长时间，避免扰民。要对天下的官吏、平民发命令，只用三日举行丧礼，免除其余的服孝规定。此间不要禁止婚嫁、祭祀、饮酒食肉。三，作出许多细节的规定，比如参加丧礼不要求光着脚、服丧的带子不要超过三寸，不要陈列军队和用上兵器仪仗，不要动员百姓到宫殿去哭丧。对宫中如何操办丧礼也有很多简化的指示。四，他命令死后将后宫中夫人以下全部遣送回家，也显现出了人性化的某些光彩。五，霸陵一带的山水保持原来的面貌，不要因为修建陵墓而有所改变。用今天的话来说，这个皇帝死了还关心着生态保护的问题。
汤谐曾有评论：“孝文为三代以后第一贤君，史公在孝武时作《孝文纪》，故尤极无穷慨慕也。二十余年，深仁厚泽，纪中排缵不尽，止举其大要，而余者令人悠然可思，正是史公画龙点睛妙手。
”(《史记半解・孝文本纪》)当然，这里不去全面评价汉文帝的历史功过，但是一个封建的帝王能做到上面所说的那些，已经很不容易了。
汉光武帝受其影响给薄太后封尊号
文帝在位二十三年，一直为薄姬尽为子之道。公元前157年，文帝先于薄太后离开人世。临终时，他对于让母亲“白发人送黑发人”的“不孝”深为抱憾，反复嘱咐身边人一定要对薄太后尽孝。刘恒要求将自己的陵墓照“顶妻背母”的方式安置。其陵墓被称为“南陵”。
汉文帝对后世的影响是深远的，比如汉光武帝曾使司空告祠高庙时，就说到“薄太后母德慈仁，孝文皇帝贤明临国，子孙赖福，延祚至今”，还给薄太后上尊号“高皇后”，并迁移到高庙奉祀，而把吕后从高庙中替换出来。汉光武帝去世时，在遗诏里还说：“朕无益百姓，皆如孝文皇帝制度，务从约省。
”