曹操割发代首的故事很多人知道，说的是他军纪严明，令行禁止，任何人都不能够例外。实际上，曹操在年轻时为官，也是执法严格，无论是豪强还是宠臣，都对他畏之如虎，没有人敢去惹他。这样的人，一般都会招致忌恨。曹操所任的郎官是皇帝宫殿门户的守卫者，所得罪的人都是达官贵人，这些人在他的上司直至皇帝面前说他的坏话是免不了的。但曹操不是一个一般的人，因而在他身上也就发生了不一般的事情，人们不但没有诋毁攻击他，反而共同称赞他，推荐他升官。曹操还真的为此当官，成为顿丘(今河南清丰)这个地方的长官。
曹操是二十岁的时候举孝廉为郎官的，这种官在当时也属于稀松平常。因为汉朝的法律规定，高官达到一定的任职年限或者富家，都可以推荐自己的子弟任此职。然而，曹操就是能在很平常的官位上做出不平常的事情。曹操初为郎官，干的是宫禁守卫这种差事，大的方面说，属于太尉管理的人。曹操具体的工作是守卫宫门。在守卫宫门的过程中，曹操发明了五色棒，将其悬在大门的左右。进出宫门的人如果有人犯禁，无论他是什么人，也不管他有多大的后台背景，一律大棒伺候。这个五色棒都是五种什么颜色，我们现在已经不知道了，不过，这倒让我们联系到现在的预警等级，一般不也是五级吗?假如曹操也是用不同的颜色来惩罚不同的犯禁之人，那我们设立警示标志是不是要比西方的早一千多年!即便是这个颜色仅仅是让人们引起警觉，是不是也是一种警示?回过头来再说曹操执法。过了几个月，汉灵帝有个宠幸的小黄门叫做蹇硕，他的叔叔违反了宵禁令夜里行走，曹操捉起来就将他杀了。这件事引起了京师震惊，从此再也没有敢犯禁者。既然皇帝宠幸之人的叔叔都敢杀，京城之内的人还有谁能不害怕?然而，曹操是严格按照法律办事的，忌恨他的人又找不出理由来整曹操，只能是走另外一条路——称颂曹操。称颂加推荐，曹操很快升任为顿丘县令。郎官升任为长、令也是一种正常途径，但那都是要靠时候，就是达到一定的年限，还要经过一定的考核，曹操是被人称颂推荐当上的县令，也算是一种与众不同吧。
曹操严格执法绝不仅仅是这一件事情。
曹操当济南相时，因为严格执法，一国的贪官污吏畏惧，奸邪之人逃走他处，不敢在济南为恶。济南国有十几个县，这些县里的长吏大多依附权贵，贪污受贿成风。由于他的前任不报不问，致使一国政教不堪，风气污浊。曹操上任以后，将这些贪贿官员全部检举罢免，一个济南国竟然是十免其八，真可谓是雷霆手段。一时间，济南官场震惊，一些依附这些贪腐之官的坏人也待不住了，只好逃跑，狼狈流窜到别的郡县去了。
汉朝初年，城阳景王刘章因为平定诸吕有功，城阳国立祠纪念他。青州诸郡争相效仿，济南尤其盛行，竟然达到了六百多个。在举行祭祀活动时，一些有钱人竟然借着娱乐活动乘坐着二千石高官的车，穿着二千石官服招摇，济南国奢侈之风一天比一天严重，而人民则是更加贫穷，历任长吏没人敢禁止。曹操到任后，全部毁坏了这些祠堂的房屋，禁止官吏民众不得进行这类祭祀。在执政过程中，对于一些奸邪鬼神之事一概驱除，济南国的不正常的祭祀活动由此杜绝。
曹操严格执法，既有他要实现自己的政治理想有关;他曾说自己年少时想当一个郡守，以“好做政教，已建立名誉”。也和他做事不同寻常的性格相一致。曹操从政时，汉朝已经到了汉灵帝时期，这时候已经是政治混乱，奸邪当道，贿赂并行，风气污浊。也就是说，大汉朝已经到了穷途末路，其衰败之象已经非常明显。曹操严格执法，无非是想挽救一下这种大厦将倾的颓势罢了。当然，这也是曹操的性格使然，他不走寻常路，不随波逐流，只想证明自己的才能和与众不同。而这种与众不同的行事风格，在曹操很小的时候就有所表现。
少年时的曹操，架鹰牵狗，游荡无度，叔叔多次告诉他的父亲曹嵩。曹操很担心，后来遇见叔叔，就装作歪嘴斜眼的样子。叔叔问他怎么了?曹操说：“中风了!”他的叔叔就把这件事告诉了曹嵩。
曹嵩很吃惊，将曹操叫了过来却看到他一切很正常。曹嵩问：“刚才你叔叔说你中风，现在已经好了吗?”曹操回答说：“我本来没有中风，但是叔父不喜欢我，所以要这样说我。”曹嵩也怀疑是不是弟弟真是这样。从这以后，叔父再在父亲面前告状，曹嵩不再相信，曹操于是可以肆意所为。
当然了，正所谓是“大厦将倾，独木难支”，大汉朝已经是病入膏肓，不可能是曹操一个人可以挽救。因为在济南相的任上有政绩，曹操被任命为东郡太守。因为权贵当道，贵戚恣意妄为，曹操又不能趋炎附势，经常和他们对着干，害怕为整个家庭带来灾祸，曹操就没有前去就任。而是要求继续回到京城担任宿卫，被任命为议郎。曹操在议郎官位上，提出过很多好的建议，但是朝廷不能用。曹操知道这个政局已经是混乱不堪，靠他一个人的力量不可能挽救，因此不再提建议。曹操经常托病，告假休息，在城外老家谯城东五十里另筑一屋读书打猎，自娱自乐。不过，像曹操这类有作为的人是不会安于这种隐居生活的，实际上，他只是在等待一个时机罢了。