耶律延禧生于道宗大康元年，公元1075年，字延宁，契丹名阿果。是道宗的孙子，他的父亲是道宗的太子耶律浚，道宗朝权臣耶律乙辛设计诛杀太子耶律浚，又企图杀害幼年的耶律延禧，好在有北院大王，宣抚使萧兀纳等人的提醒，道宗皇帝加强了对皇孙延禧的安防，才能免于死在朝权臣耶律乙辛屠刀之下。
虽然六岁就被立为梁王，九岁封做燕王，十六岁就是天下兵马大元帅，加尚书令，确立为皇位继承人，但是终日过着胆战心惊日子。
公元1101年正月皇爷爷道宗病死，年仅26岁的耶律延禧于同月继位，改年号为“乾统””。
上任后的他，在正直大臣们的协助下，扳倒了擅权达14年之久的奸臣耶律乙辛，受耶律乙辛陷害的大臣也得以平反，耶律乙辛的党羽全部被诛杀。
本来这件大康年间的冤案得以平反，辽国上下看到了中兴的希望，希望这个年轻天子呢巩固振兴朝政、扭转世风，争取民心，哪知这位年少时荒废了学业的主子，看着国家刚刚走入正轨，却不知何往起来，亲佞人而远正直，拒听忠言。信用萧奉先、萧德里底等佞臣，一味游猎，生活荒淫奢侈，不理国政，致使宗室贵族之间的争斗愈演愈烈，人民起义此伏彼起，各部族首领也纷纷起兵反辽，辽统治趋于崩溃。而那位一直保护着他，使得他能够最终登上皇位的北府宣抚使萧兀纳，却因敢于直谏，而遭到皇帝的疏远，被皇帝来了个明升暗降，尊为太傅，不得不离开朝廷到辽东做了节度使。
没有了总在耳边嗡嗡地“苍蝇”，天祚帝，这下放肆了起来。整日地在萧奉先、萧德里底带领下，来到女真生活区，打猎钓鱼。惹得女真民族是怨声载道，反抗的情绪日渐高涨。
玩起来就不管不顾的耶律延禧，朝政耽误了不说，就连自己亲生父亲是怎样被害的都懒得关心一下。
《辽史》有这样的记载：早年因为政见不合遭到耶律乙辛打压而流放镇州(今天河北正定一带)的耶律石柳，重新回到中央政府就职，他上书皇帝，请“尽收逆党以正邦宪，收四方忠义之心，昭国家赏罚之用”，还深情饱满地痛述当年耶律浚是如何被乙辛奸党迫害致死的，希望这位青年皇帝了解实情，做个法式，悼念一下自己的父亲。哪知这个玩过了头得天祚帝却置之不理，使得惊闻这个回复的诸多大臣没有一个不扼腕叹息的。
这样的一个朝廷，还指望着能够中兴，痴人说梦罢了，以天祚帝为首的辽统治集团，对各族人民的不满情绪默然处之，奉行“一切加强军备的行为都是懦弱”的宗旨，军人不守边，不训练，麻痹轻敌思想在辽国军事机关蔓延开来。而那两位萧氏兄弟，更是“朋结中人，互为党羽”，投其所好，声色犬马取悦陛下，得到了绝对的信任。
结党营私，军备懈怠，对敌人的军事实力没有半分的了解。情况多么危机啊，可就是这样，面对女真完颜阿骨打的挑战，在没有足够准备工作，周密的战略部署的情况下，天祚帝贸然决定派兵亲征，大败而逃，上京等地也相继沦陷。
对萧奉先兄弟的偏听偏信，令群臣失望透顶，天祚帝的无能与拒谏，贻误了战机，更是寒了部分将领那个火热爱过救亡之心，萌生出了废天祚帝另立新君的想法。
统兵副都监耶律余睹等图谋废黜耶律延禧，立耶律延禧次子晋王耶律敖鲁斡为帝。哪知兵败，归降了阿骨打的大金国。次年耶律余睹带兵来袭，驻扎鸳鸯泊。奸臣萧奉先这回出了一个嗖的不能再嗖的主意，这为老萧还说的振振有词：“敌军来袭，什么原因，那是他想夺取晋王，他本来就是想要晋王当皇帝的嘛，不如我们杀了晋王，他自然就心灰意冷，兵情不战自退。”这荒唐的主意，明眼人都知道是错误的，无论你杀与不杀，战争就在那里，不曾远去，可是咱们辽主就是没看出来，下旨杀掉了自己的二儿子晋王耶律敖鲁斡。
杀死晋王对战争的爆发于事无补，反而对契丹贵族对天祚帝失去了信心，纷纷思逃。他们的逃亡进一步的削弱了辽国的军事实力，整个辽军弥漫着投降的气氛。
杀死了晋王，希望敌人退兵的愿望落空了。金军开路大将耶律余睹继续引兵之下，天祚帝只能仓皇逃窜至云中。云中失手、东京失守、、乾、显诸州相继失陷后，“恶闻女真事”的天祚帝依旧不做任何防御工作，继续一路逃亡南方。
不久中京、西京相继失陷，最后只好逃入夹山。夹山，今天内蒙古土默特左旗北，这里四周大山与外界信息无法传递，可满足了这为不爱听女真故事的皇帝要求，二十一世纪的今天，这里还是通信不发达的，什么中国移动，中国电信，信号没有!
辽国上下联系不到皇帝，于是南京蕃汉诸臣共立秦晋国王耶律淳为帝，史称北辽，贬天祚帝为湘阴王，辽朝一分为二。大山中的天祚帝，左等右等也不见有人来救他，便思量着率残军出夹山，南下武州(今山西省神池县)试图收复山西州县，复被金军击败，许多不多的那几位将领无奈之下只好投降了金军。
辽保大五年(公元1125年)准备亡命西夏的天祚帝，在距应州新城(今山西省怀仁县西)东60里处，被金军大将完颜娄室擒获。
金太宗天会六年(1128)，这位最烦女真人的大辽皇帝与世代敌人的宋国钦宗皇帝，一同被金国的战马踏死。