赵桓，原名赵亶，又名赵煊，他是宋徽宗赵佶与王皇后所生的嫡长子、宋高宗赵构的哥哥、宋哲宗的侄子、宋神宗的孙子。赵桓受父宋徽宗禅让后即位为皇帝，是为宋钦宗，改元靖康。
即位后立刻贬蔡京、童贯等人，然后重用李纲抗金，但是他十分懦弱无能，优柔寡断。后来听从奸臣谗言，罢免了李纲，向女真求和。金国趁此机会于靖康二年(1127年)南下渡黄河破宋京东京(今开封)，史称靖康之变。
北宋靖康二年(金朝天会五年)二月初六(1127年3月20日)，金太宗下诏废徽、钦二帝，贬为庶人，强行脱去二帝龙袍。随行的李若水抱着钦宗身体，斥责金人为狗辈，金人用刀割裂他的咽喉，金人册封张邦昌为帝，国号大楚，北宋灭亡(960年—1127年)。
月，二帝被俘北上，迁到燕京，天会六年(1128年)八月二十一日抵达金上京会宁府。二十四日，二帝著素服跪拜金太祖庙，行“牵羊礼”，在乾元殿拜谒金太宗完颜吴乞买。金太宗封宋徽宗为昏德公，钦宗为重昏侯，十月，二帝迁往韩州(吉林省梨树县北偏脸城)。天会八年(1130年)七月，又将二帝迁到五国城(今黑龙江省依兰县城北旧古城)软禁。
八年后，天会十三年(绍兴五年，1135年)四月，徽宗病死于五国城。皇统元年(1141年)二月，金熙宗为改善与南宋的关系，将死去的徽宗追封为天水郡王，将钦宗封为天水郡公。
第一提高了级别，原来封徽宗为二品昏德公，追封为王升为一品，原封钦宗为三品重昏侯，现封为升为二品;第二是去掉了原封号中的侮辱含义;第三是以赵姓天水郡望作为封号，以示尊重。
同时南宋朝廷解除了岳飞、韩世忠、刘锜、杨沂中等将的兵权，为《绍兴和议》做好了准备。十一月间，宋、金为《绍兴和议》达成书面协议。十二月末除夕夜(1142年1月27日)，南宋朝廷杀岳飞，据《宋史》载是为了满足完颜宗弼议和所设前提。绍兴十二年(1142年)三月，宋金《绍兴和议》彻底完成所有手续。
夏四月丁卯(1142年5月1日)，高宗生母韦贤妃同徽宗棺椁归宋。离行时，钦宗挽住她的车轮，请她转告高宗，若能回去，他只要当个太乙宫主就满足了。韦贤妃哭着说，如果你不回来，我宁愿眼睛瞎掉算了。但是宋高宗因为自己已经绝后(宋高宗唯一的儿子在苗刘兵变中受到惊吓而病逝，而相传高宗南渡后患上阳萎症而不育)，不想让钦宗或其子孙继承帝位，所以宋钦宗到死也没能回到宋，而韦贤妃晚年果真有眼疾，瞎了一只眼睛。
《大宋宣和遗事》记载，宋绍兴二十六年(金朝正隆元年，1156年)六月，宋钦宗去世。关于死因，众说纷纭，传说为金朝皇帝海陵王完颜亮叫57岁的钦宗和81岁辽天祚帝耶律延禧去比赛马球，宋钦宗从马上跌下来，被马乱践而死。
五年后，绍兴三十一年(正隆六年，1161年)钦宗死讯传到南宋，这使得对于钦宗去世于1156年还是1161年也产生争议。