作为深宫大内仅次于皇后的皇贵妃，在内心中都有一个做老大的励志梦，而且皇贵妃这样一个地位也很微妙，次于皇后，但高于后宫其他妃嫔。其实皇贵妃一般都是皇帝对自己宠幸的妃子不能册立为皇后的最大补偿。而大明朝的最后一位被册封为皇贵妃的就是万历皇帝最宠幸的郑氏，而郑氏也确实是一个能邀宠、有理想、敢折腾、活得长的贵妃“楷模”。
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明朝万历年间因立太子曾引起朝廷激烈的争论。万历帝长子朱常洛在皇帝的眼里只是一个意外，当年皇帝年轻的时候“兴致”突然来了，就临时宠幸了一位姓王的宫女，没想到这个女人的肚子争气，一下就怀上了孩子，还是长子。可万历却不以为然，因为觉得她不过是个身份微贱的宫女，于是对她冷落不已。
但这个时候万历的母亲李太后站了出来，说你也是宫女生的，那还有什么理由看不起王氏。盖因当年李太后也是一名宫女偶然被当年还是太子的隆庆皇帝宠幸怀上的万历。母亲都站出来为王氏背书，万历不得已封了王氏一个恭妃的名号。而郑贵妃所生的皇三子朱常洵最受万历所钟爱，而且郑氏曾煽动万历写下密诏立常洵为太子。
但经过母亲和大臣的联手的长期不懈的斗争之下万历无奈将长子立为了太子，可郑贵妃却一直要求皇帝将太子废掉，立自己的儿子做太子。就这样一直僵持到了万历四十二年，郑贵妃终于忍不住了拿出之前皇帝写给她的密诏，要求皇帝兑现诺言向群臣宣告。可是当她将密诏拿出来的时候却傻眼了，由于保存不当，虫子将诏书吃的千疮百孔，而且最关键的名字，也被吃掉了。而这个时候，李太后已经濒临离世，但就是老太后又给了郑贵妃的太后梦致命一击。
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按照明朝祖制，所封皇子被封藩王后必须住在自己的封国里，非奉旨不得入京。而此时郑贵妃的儿子朱常洵已经被封为福王(就是后来被李自成剁成肉泥的那位)并且恃父母之宠，竟在皇宫中十多年不赴封国洛阳。正当皇帝和群臣为朱常洵就藩一事争得难解难分之际，濒临死亡的李太后将郑贵妃召唤到宫内质问道：“福王何未赴封国?”郑贵妃回答：“太后明年七十寿诞，福王留下为您祝寿。”李太后毕竟是和张居正共事过的人，深怀城府，她冷冷地反问：“我二儿子潞王就藩卫辉，试问他可以回来祝寿否?”郑贵妃无言以对，只得答应督促福王速去封国就藩。
就算在儿子就藩之后。郑贵妃依然没有消停，万历四十三年，郑贵妃唆使手下，找来一个混人张差，将他送入东华门手持木棒，一直打杀到太子宫中，最后才被宫内禁卫拿下，所幸太子无事。明知其中原因的万历皇帝为了不让郑贵妃受到牵连，于是一方面怒责郑贵妃，一方面迫使皇太子改变怀疑郑贵妃的态度，将这件事定性为由“张差所为，必有主使”改变为“此事只在张差身上结局足矣”。经过此事郑贵妃也长了记性一直老老实实到万历去世，太子登基。
就在朱常洛登基之后，据明朝笔记《谶言》记载郑贵妃很反常的“进美女六十人”，虽然新皇帝没有照单全收，还是留下了十名美女，不久就因为旦旦而伐患上了“身软”之疾。于是原来郑贵妃宫中的内医崔文升入诊帝疾，“崔文升故投攻洩之剂，以致病剧，其中机关不可问也”。这才有了后来的红丸进献皇帝，第一次使用之后，皇帝神清气爽，第二次服用却一命呜呼。是为红丸案。
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在朱常洛死后，天启皇帝朱由校继位，先帝宠妃李选侍挟同朱由校入住乾清宫。这次郑贵妃又与将天启生母凌辱致死的李选侍和魏忠贤联起手来企图控制皇帝，逼迫大臣将李选侍立为皇太后，据《明史》记载“妃与李选侍同居乾清宫谋垂帘听政者”后来在一众大臣的努力争夺下，李选侍无奈移宫哕鸾宫，皇帝才得以顺利登基。郑贵妃的梦想又一次破碎。
而这还不算完，从此冷居深宫但年富力强的郑贵妃一直到崇祯三年才去世，并且临死时要求与万历合葬，崇祯皇帝以先皇陵寝不得扰动为由拒绝了她。可是她的皇太后梦却终于在大明被灭之后，由南明小朝廷的弘光皇帝追尊其为孝宁温穆庄惠慈懿宪天裕圣太皇太后而实现。