王衍字夷甫，出生于魏晋名门琅琊王氏。从兄王戎好清谈，为竹林七贤之一，王衍亦以谈老庄为事。他妙善玄言，又居高位，后进仿效，成为当时清谈玄学的代表人物。虽历任中领军、中书令、尚书令，位至三公，但当皇族争权、晋朝危亡时，只谋苟全自己，不为朝廷着想。王衍女为愍怀太子妃，太子为贾后所诬陷，王衍害怕，马上要求离婚。东海王司马越擅政时，他建议中原已乱，当赖文武地方长官来维系，于是推荐弟王澄为荆州刺史，族弟王敦为青州刺史。对二人说，你们外据险要，我在都城中，正好是“狡兔三窟”。永嘉四年（310）石勒、王弥等进逼洛阳，王衍被任都督征讨诸军事，迁太尉。朝议迁都。他却卖牛车表示不走。十一月，东海王越率甲士四万撤出洛阳，王衍随行。次年三月，东海王越病卒，众共推他为元帅，石勒轻骑追袭至苦县宁平城（今河南郸城东北），晋军全军覆没。王衍被俘，还想苟全性命，在同石勒的交谈中推脱西晋灭亡的原因与自己无关，还劝石勒建国称帝，但被石勒活埋。临死叹息：“呜呼！我辈即使比不上古人，如果从前不效法提倡浮华虚无，合力来匡救天下，还可不至于弄到今天之步田地。”后来桓温北伐，眺望中原慨叹道：“国家破裂，百年来中原一片废墟，王夷甫等人摆脱不了他们的罪责。””