与道光一朝国事的跌宕起伏相比，道光的后宫内闱还算平静。当然太后与皇后之间的婆媳矛盾也颇令他伤透脑筋，这位生长于南国名城苏州的孝全成皇后才貌双全，可是红颜薄命，病中饮太后所赐药酒后猝然去世，死不瞑目。
太后于道光有再造之恩，道光岂敢枉驾追究，曾经让众人艳羡万分的爱情也终究遗恨千古。这后宫之中究竟有哪些是非曲直?道光帝子女的命运又将如何演绎后道光时代呢?
佳丽三千，知己有几
在道光皇帝的宫闱生活中，孝和睿皇太后扮演着极其重要的角色。
所谓太后，就是前一位皇帝的皇后，前一位皇帝去世后，这位前皇后自然升格为太后。所以，太后都是寡妇。虽然她与新一代皇帝在辈分上是母子关系，但也未必有血缘。不过依据清朝宗法礼制，皇帝即使与太后没有血缘关系，也要对这位母亲毕恭毕敬。
道光帝与孝和睿皇太后的关系就是如此。他们不是血缘上的母子，孝和睿皇太后仅比道光帝大6岁，而是宗法等级上的母子关系。
嘉庆帝的皇后是道光的生母孝淑睿皇后，但这位皇后福薄命浅，仅仅当了两年就驾鹤西去，而嘉庆帝的贵妃孝和睿则步步高升，到嘉庆六年成为皇后，在嘉庆帝逝世后自然升格为皇太后。她虽不是道光的生母，但备享尊荣，道光几十年如一日地对其谨守孝道，言听计从。
嘉庆二十五年，也就是1820年，嘉庆帝猝死承德。这时旻宁也在承德，虽然其为皇太子已是公开的秘密，但由于找不到嘉庆帝的立储密旨，群臣也不敢贸然拥立。在一筹莫展之际，孝和睿皇后自北京传懿旨命旻宁即位，指示：“恐仓猝之中，大行皇帝未及明谕，而皇次子秉性谦冲，素所深知，为此特降懿旨，传谕留京王大臣驰寄皇次子，即正尊位。”
孝和睿皇后能主持局面，拥护旻宁，对保证其顺利登上皇帝宝座，实现政权的平稳过渡起了关键性的作用。而且，这位当时的皇后也有两个已经成年的亲生儿子，分别是嘉庆帝的三子与四子，也不能说没有入承大统的资格，但她主持公道，母仪天下，这份胸襟、气度和情分实在难得。假如孝淑睿皇后地下有知，对这位当年居于其下的侧福晋当刮目相看。
当然，日后的道光帝对孝和睿皇太后恭敬有加，言听计从，固然与此有关，但若仅仅归结于此，则未免显得浅薄。道光帝一生谨守规矩，提倡孝道，身体力行，他能几十年如一日地侍奉太后，也是值得肯定的。
不过，太后并没有利用自己的特殊身份干预国家政务。她是一位识大体、守祖训的女人，不但不干预政治，就是对宫闱之事也从不过问，宫中日常事务都由儿媳妇——皇后主持。道光嫔妃都爱围着她转，斗纸牌、掷骰子，每日里众星捧月，哄得老太后也是其乐融融。但是，表面上脾气随和的她在宫中还是居于关键性的地位，如皇后的册立、嫔妃的晋升，道光帝也要请示她。
道光帝对皇太后尊崇备至，每日问安，一丝不苟;生活起居，毫不马虎。虽然自己崇尚节俭，皇后嫔妃也一同过“紧日子”，但他对太后的供应还是尽量满足。皇太后久居深宫，百无聊赖，受太监的引诱吸食鸦片，以至成瘾，每天吞云吐雾，沉湎于此。后来，道光帝严禁鸦片，掀起了轰轰烈烈的禁烟运动，对宫中吸烟者严惩不贷，惟独对皇太后不加过问。道光帝还未雨绸缪，为防止禁烟胜利后鸦片断绝，他甚至密令北京地方官为太后准备一个秘密的鸦片来源，同时告诫宫中诸人向太后隐瞒外面禁烟之事，可见其用心之苦。
由于太后不问国政，不知原委，依然吞云吐雾。后来，道光嫔妃中有人戒烟不成，又无鸦片来源，向皇太后求助，被皇后发觉，严加处分，致使太后知道了大清朝正在禁烟。她自己也曾全心戒烟，但几经努力，均告失败。
道光十五年，公历1835年，恰逢皇太后六十大寿，节俭的道光帝决定铺张一番，百官上表称贺，皇帝减免钱粮，真是普天同庆。嫔妃宫女们卸下寒酸的衣饰，一个个盛装打扮，宫中一团喜气。
在举行了规模盛大的庆贺仪式之后，在慈宁宫设宴唱戏，54岁的道光帝一时心血来潮，居然穿上戏装，登台出演“二十四孝”中的“莱子娱亲”一幕。戏台之上，略有几分道学气的道光帝，举手投足十分笨拙，外加五音不全的唱腔，逗得太后、嫔妃们笑得前仰后合，诸王大臣也是目瞪口呆。
唱毕，道光帝还学着伶人模样跪地向太后讨赏，宫女奉太后之命哄笑着将花果投上台去。诸王贝勒见状也纷纷登台献艺，这些饱食终日的贵族们唱起戏来确实内行，远非道光帝可比，一时将喜庆气氛烘托到高潮。
孝和睿皇太后生有两个儿子，分别是嘉庆帝的第三子绵恺与第四子绵忻。但这兄弟二人在道光朝却郁郁不得志。绵恺曾被封为惇亲王，不过一生处分不断。道光三年正月，道光帝命绵恺任内廷行走，目的是让他跟太后能够经常见面，但不久因其福晋乘轿入神武门，被免掉了一切职务，还罚俸五年。道光七年，绵恺与宫中太监发生了不正当关系，被降为郡王;后来又因皇后丧仪等屡被责罚。绵恺破罐子破摔，索性任意胡来，居然包揽词讼，欺压百姓。后来，绵恺死于道光十八年。道光帝虽对其屡加责罚，但兄弟之情并不疏远，他亲临祭奠，还将自己的第五子过继给他为后。
绵忻曾受封为瑞亲王，虽未受过什么处分，但也于道光八年去世。总之，这兄弟二人均死于皇太后生前，对太后来说，是一种说不出的心痛，但她始终未干预道光帝对这兄弟二人的严格管教。
皇帝一生是要娶很多妻子的，娶如此多的妻子有一个正大光明的理由——保证生很多儿子，从而有利于选择皇位的继承人。儿子多了，选择面才广，才可以优中选优。但妻子一多，麻烦也多，就需要加强管理。于是，皇帝就建立了后宫制度。清朝的后宫制度完善于康熙朝，史载“皇后居中宫，皇贵妃一，贵妃二，妃四，嫔六，贵人、常在、答应无定数，分居东西十二宫”。
道光帝本是一位循规蹈矩、不好声色的帝王，但由于他在位很长一段时间内子嗣不丰，所以广纳后宫也是当务之急，皇后、嫔妃之多在清代帝王中也很少见，正因如此，他的宫闱生活也是充满了其他帝王少有的曲折。
在大清朝的诸多帝王中，道光是册立皇后较多的一位帝王，先后拥有四位皇后：其中三位是他活着的时候册封的，一位是他驾崩后由儿子咸丰帝替他追封的。
道光帝的原配是钮祜禄氏。嘉庆元年，太上皇乾隆给孙子指婚，15岁的旻宁就在乾隆的御意明示下娶了钮祜禄氏为嫡福晋。当时，由于旻宁年纪尚轻，夫妻俩住在宫中。钮祜禄氏出身高贵，对丈夫期许很高。旻宁崇尚节俭，钮祜禄氏虽出身高贵，但仍身体力行，据说夫妻二人长久身穿带补丁的衣服，使用的家具器皿都很简单，有时晚饭仅让太监买几个烧饼，就着开水草草下咽。
不幸的是，这位钮祜禄氏于嘉庆十三年去世，没有留下儿女。道光帝即位后，追封为皇后。由于她去世时旻宁尚不是皇帝，所以葬于京郊的王佐村，后迁葬于龙泉峪，与道光帝合葬，史称孝穆成皇后。
在钮祜禄氏去世一年后，由嘉庆帝做主，把旻宁的侧福晋佟佳氏晋升为嫡福晋。与一本正经的钮祜禄氏不同，佟佳氏是位性格温存、善解人意的女子，所以夫妻二人的交流更为深入，感情也是十分和睦。道光帝即位后，佟佳氏顺理成章地成为皇后。她统率六宫，大力推行道光帝的节俭主张，成为道光帝的“贤内助”。
道光初年，厉行节俭，压缩宫廷经费，宫中生活十分艰难，多亏这位皇后，苦苦支应，仍感入不敷出。皇后佟佳氏颇有心计，听内务府官员说大内仓库里堆满了物品，有不知何年何月何人进贡的珍贵药材、数百坛没开封的绍兴黄酒、大量的普洱茶、用草绳捆绑的上千件瓷器，尤其是大量绸缎和皮毛制品。由于保管不当，有些绸缎已难存放下去了。于是，皇后向皇帝建议将大内仓库的物品出手，换点儿钱补贴日用。
道光皇帝感觉这个主意不错，但实在抹不开面子做这笔买卖，最后决定夫妻分工合作。道光负责将这些绸缎和皮毛赏赐给群臣，皇后佟佳氏负责收钱。既然是皇帝赏赐，臣子就不敢不要，但也不能白要，要交钱，一件唐努乌梁海的貂皮就要交20两银子。
总之，皇后佟佳氏苦苦支撑，勉强把后宫的日子过下去。道光帝对皇后的贤惠十分满意，前文提到皇后生日时，道光大宴群臣，一人一碗打卤面，就是这位皇后的事。
皇后佟佳氏死于道光十三年四月，道光帝感念其侍奉二十余年，悲痛异常。《清宣宗实录》记载：道光帝“失此内佐，痛何忍言”。为其举行了隆重的丧礼，葬于龙泉峪，后来与道光帝合葬，史称孝慎成皇后。由于丧礼规格较高，甚至规定停止宴乐一年，引来群臣很多的不满。道光帝处分了敢于非议的绵恺等人，才平息了风波。这位皇后仅育有一女，是道光的长女，被道光帝视为掌上明珠，可惜死于嘉庆二十五年，死时还未成年。