端方是满洲正白旗人，全名为托忒克·端方，他被誉为开创中国新式教育模式的第一人但同时他也是晚清腐败黑暗统治时期的又一悲惨历史人物。端方的家庭历史背景没有被过多的记载，在《清史稿》中写到在端方年幼的时候，就被家中过继给了伯父当儿子，
他在光绪八年间就高中举人，后来家中替他捐官员外郎。直到光绪十五年后，时值28岁的端方才被正式任命入朝为官!
可以说在清朝历史著名的戊戌变法尚未发起之前，端方一直是个十分中规中矩没有任何起伏的平凡官员。很快时间又来到了光绪二十四年,这一年端方在同僚翁同龢和刚毅的推荐下，第一次得以面圣天颜并受到了慈禧和光绪的赏识，被赐三品顶戴。后来端方一鸣惊人出任陕西省的布政使、按察使并兼任陕西巡抚一职!光绪二十六年，八国联军全面占领了北京，慈禧和光绪逃往陕西，期间端方因救驾有功，没多久就被任命河南布政使，第二年就被升迁官至湖北巡抚!
接下来端方就开始了中国新式教育的创办，再次期间他先是在南京的鼓楼区创办了现今广东暨南大学的前身学校——暨南学堂。紧接着还命令湖北、湖南的各个地区都开设了约60多间师范学校，并且坚决肃清教育陋习，严禁收受红包贿赂，并开始选取留学生送到国外深造学习，而端方的儿子也被送往美国留学，当时端方的创举被赞誉为“开明人士”。
后来在光绪三十一年间，端方被派往欧美各国考察学习，在国外的所见所闻让这个本来具有开放性思维基础的端方觉得耳目一新，在改革中国教育思想上也有了更大的启发。
出使欧美回国后，端方就创办了中国第一所幼儿园和省立图书馆，他深感国外全面教育的力量是十分震撼的，后来他还将国内的20多名幼女送往日本，安排她们专门学习师范教育知识!根据历史记载，我国最早几个最早的公立图书馆，如京师图书馆、江南图书馆、湖北省图书馆、湖南图书馆等均与端方有着十分大的关系和帮助!由此可见端方其实是拥有一心想冲破中国封建传统思想的决心。但可惜事情往往都不会如此顺利!宣统元年间，在慈禧的奉安大典上，端方因为命人偷拍大典上的情况，被隆裕皇太后免职!宣统三年，端方又被起用，但是这也是他身死的开端!
这一年端方被任命为负责监管川汉粤汉铁路的督办大臣，在这期间他因为想与当时的湖广总督博尔济吉特·瑞澄争功，所以在监工铁路的时候强行征收了四川当地的民办铁路，他这个错误的决定激起了川湘鄂保路运动的铁路革命风潮!同年的9月7号，四川的局面已经崩溃，10号清政府以失职为由罢免了四川总督赵尔丰，并任命端方带领湖北新军部前往四川平乱，但谁也没想到11月27号，端方所率领的新军发生叛变，他与弟弟端锦均被乱军杀死。民国元年，自立为中华民国大总统的黎元洪下令将端方和端锦的头颅装在了一个洋油的铁盒中，送往武昌，其中黎元洪还命令将两颗头颅游街示众，当时在武昌造成了万人空巷的情景，民间百姓们纷涌来围观。游街完后，黎元洪才允许端方的大儿子端继先将头颅领回北京安葬!