公元960年正月，后周大将赵匡胤发动了军事政变。将年仅7岁的后周小皇帝赶下了台，他自己建立了宋朝。这次中原的变动，在南方各国的眼里并没有什么。在它们看来，这次政变就是一次普通的朝代更替而已，它们还可以趁机浑水摸鱼。当时真正对宋朝有威胁的国家有两个，一个是后蜀，另一个是南唐。但是很不幸，这两个国家的当家人都是文艺皇帝。正是他们二人的一系列昏招，造就了赵匡胤的雄图霸业。
一、后蜀主动找事，赵匡胤找到了绝佳的机会
后蜀这个国家对宋朝的威胁很大，中原地区连年战乱、经济凋敝，而蜀中却是另一番天地。四川地区已经将近30年没有发生战争，这个国家相当的富裕。从国力上看，后蜀和北宋相差无几，它们之间的差距比当年曹魏与蜀汉小得多。如果后蜀地区真能出现一个刘备或者诸葛亮，那赵匡胤的前途就堪忧了。但是很不幸，后蜀政权的皇帝孟昶是一位技术宅。他除了研究各种稀奇古怪的物品之外，就是疯狂的迷恋自己的花蕊夫人。他的枢密使王昭远是他的发小，这个王昭远真的把自己当成了诸葛亮。他积极劝说孟昶与北汉政权联合夹击宋朝，好大喜功的孟昶竟然真的同意了。就这样，他向北汉派出了特使。但是他的这位特使没有前往太原，而是直接去了开封。
当时已经占领了湖北地区的赵匡胤，正在筹划找什么理由进攻后蜀。真是想什么来什么，后蜀主动挑衅，这可真是赵匡胤求之不得的事情。公元964年，赵匡胤派遣6万大军进攻后蜀。宋朝出兵的消息并没有让后蜀感到惊慌，孟昶命令王昭远率兵出战。王昭远志大才疏，他在欢送宴会上说：“我有3万雕面恶少年，此战必将收复河朔。”原来王昭远不但要击败宋军，而且还要一鼓作气攻入开封。后蜀军队已经20年没有进行过什么像样的战争，而宋朝的军队则是身经百战的虎狼之师。真不知道王昭远哪来的底气，不过这一切都不重要，他即将为自己的狂言付出沉重的代价。
二、南唐李煜的反应让人欲哭无泪
当宋朝进攻后蜀的消息传到南唐之后，南唐朝廷也进行了一系列的争论。当时宋朝禁军主力在10万左右，征伐后蜀的行动调动了6万。在宋朝的北方还有强大的契丹，这才是宋朝最大的敌人。在宋军主力征伐后蜀期间，宋朝剩余的禁军基本上全部都部署在北方防线上。整个宋朝中部地区的兵力十分空虚，赵匡胤最担心的就是南唐主动发起进攻。在之前后周与南唐的一系列战争中，虽然南唐遭到了重创，但主力尚在。一些南唐将领建议皇帝李煜应该趁此机会进攻宋朝，收复之前丧失的领土。现在宋朝的主力军队要么在南要么在北，此时正是南唐卷土重来的最佳时机。
但李煜是一个标准的文艺青年，他没有他爷爷李晟的英明神武，甚至也没有他父亲李璟的好大喜功。这么好的机会，无论是他的爷爷还是他的父亲都会选择动手，但李煜只想着风花雪月。宋军南下进攻后蜀的时候，李煜正痴迷于佛学。赵匡胤得知此事以后，立刻从宋朝境内搜罗了几位高僧前往南唐。这几位高僧到了南唐之后，李煜奉若神明。这个文艺皇帝天天在皇宫中谈学论经，再也没有心思理会朝廷的那些俗事了。忠心耿耿的南唐大将林仁肇向李煜进言：自己愿意冒着私自进兵的风险进攻宋朝的淮河地区。但李煜在对林仁肈赞赏一番之后，让这位当年的虎将回家休息。这是南唐大翻盘最好的一次机会，但由于李煜的无能，使这次机会白白流逝。
三、宋军最终平定后蜀，宋朝取得了绝对的优势
宋军进攻后蜀的过程异常顺利，王昭远率领的军队一败再败。后蜀皇太子率领的援军未到前线，就已经开始撤退。宋军抵达成都城外之后，后蜀皇帝孟昶主动投降。此时后蜀军队还有10余万人，但他们全部放下武器向宋军投降。宋朝收复四川地区的战争对赵匡胤来说意义重大，在此之前，宋朝、后蜀、南唐基本上是均衡的状态。但是在此之后，宋朝的实力大增，宋朝对南唐开始具有压倒性的优势。其余南汉、吴越等国更是只有观望的份，李煜的短视造就了赵匡胤的成功。不过由于宋朝的统一过程没有什么太大的难度，造成了宋朝空前的自大。在宋太宗赵光义在位时期，宋朝被北方的辽国一再暴打。