他是广东人，当兵时却舍近求远跑到福建去。最后带领部队打回广东。
他青年时追随孙中山，后来成了毛泽东晚年最信任的人之一，
在黄埔军校任职期间的叶剑英
他就是叶剑英，1920年初，叶剑英从昆明回到梅县雁洋堡，一时没有找到合适的事做，在家闲祝他常常到丙村培基学校，借阅《孙文学说》等革命书籍和报刊。
一些东山中学的校友听说叶剑英回来了，纷纷来看望他。大家在一起畅叙友情，纵论时事，不禁感慨万端。“闲居非吾志，甘心赴国忧。”叶剑英想到国难当头，壮志未酬，心中十分焦虑。
梅县丙村培基学校有位教师，与潮梅镇守使刘志陆的副官是旧交。他极力向那位副官举荐叶剑英。那位副官将叶剑英的情况禀报刘志陆后，刘为之心动，很想见一见这个年轻人。叶剑英得到这一消息，心情比较矛盾。他早听说过那位镇守使是梅县人，云南讲武堂出身，曾拥护过孙中山。但他又是当时占据广东的桂系军阀莫荣新的下属，不知道他的政治倾向如何。叶剑英决定去试探一下，并想到那里继续打听孙中山在福建组建粤军的情况。叶剑英到达汕头，很快受到刘志陆的接见。刘志陆见叶剑英仪表堂堂，举止稳重，谈吐风雅，内心已有几分喜悦，但他故意摆出老资格和官架子，大吹大擂自己当年参加护国靖国之役的战功和镇守潮梅的政绩，然后转入正题说：“眼下莫督军有令，要扩充人马，我这里参谋处正缺人手，你来得正好，楚材楚用嘛！”
晚年叶剑英和毛泽东
叶剑英从他的话语中，明白了他与莫荣新的真正关系，知道他是“人在粤上心在桂”，便没有轻易应允。他在心底已拿定主意，不跟随刘志陆，准备继续去寻找粤军。他了解到，粤军是三年前孙中山在广州时重新组建的，后以护法援闽名义开入闽南，部队迅速扩编为两个军，总兵力已发展到2万余人。孙中山对这支军队倾注了全部心血，他期望着依靠这支武装力量打垮桂系军阀，夺回广东这块曾多年苦心经营的民主革命根据地。叶剑英弄清了“援闽”粤军的历史和现状，决定前去投军。于是，便离开汕头前往福建。
叶剑英到达福建漳州粤军驻地，粤军司令部兵站总监张醁村接待了他，并很快把他安排在粤军总司令部任见习参谋。过了些日子，叶剑英要求到基层部队去，发挥自己的业务专长。于是，他被派往熊略支队担任见习教官，训练士兵操炮。
叶剑英于1920年春加入中国国民党。入党后，他更加努力辅导熊略部队进行炮兵训练。这期间，他日夜盼望粤军能打回广东去。然而，他却没有料到，总司令陈炯明与孙中山貌合神离，处处设置障碍，阻挠孙中山的革命步伐。孙中山于1920年6月29日，派朱执信、廖仲恺赴漳州，敦促陈炯明率军返粤驱桂。陈炯明却拒不从命，他希望与桂军军阀妥协，同时与北洋政府暗中勾结，迟迟按兵不动。后来，桂系军队准备向闽进犯，粤军直接受到威胁。粤军参谋长邓铿等人强烈要求立即返粤驱桂。在这种情况下，陈炯明才决定于8月12日誓师回粤。
这次回粤作战，分左中右三路行动。叶剑英随熊略所部参加中路作战，由平和、饶平、丰顺、紫金一线进军，并担负策应左右翼的任务。8月中旬，中路粤军攻入粤境。桂军的第一道防线守军恰好是刘志陆部队。叶剑英根据自己对刘志陆部队的了解，建议熊略充分利用桂军中有许多粤籍官兵的特点，广泛宣传“粤人治粤”、“广东人不打广东人”的口号，以分化瓦解敌军。熊略采纳了他的意见。特意找来叶剑英，面授机宜，要他到刘志陆那里，做策反工作。叶剑英化装成归国华侨模样，只身来到汕头。刘部的一名炮兵连长赖顺成是云南讲武学校十二期炮科学生，与叶是同学。叶剑英首先找到他做通了他的工作。接着，赖又找到另一个要好的炮兵连长与叶剑英接头，叶剑英与他们几次密谈之后，约定他们反正举事，并迅速将情况向熊略作了报告。当粤军向汕头发起进攻的时候，叶剑英和赖顺成一起指挥桂军的两个炮兵连，调转炮口向刘志陆的司令部猛烈轰击，迅速攻占汕头，然后带上两个炮兵连，回到粤军部队。①打下汕头之后，叶剑英又奉命先后赴香港、江门等地策反桂系护国军二师师长陈得平。陈师倒戈后，即抄桂军的后路，向高鹤、顺德、番禺、石滩方向进军，接应粤军，夹击桂军，围攻广州。在陈得平师的影响下，其他一些桂系部队相继反正。护国军第五军军长魏邦平、广惠镇守使李福林所部2万余人，也于9月下旬在珠江三角洲和广州近郊一带宣布独立，江防舰队亦为魏邦平控制。魏、李等人要求莫荣新“解除兵柄”，还政粤人。在粤军强大的军事进击和政治攻势面前，桂系军阀部队被迫向西江、粤北撤退，莫荣新于10月26日逃出广州。29日，粤军攻克广州。
1921年的叶剑英