民间有句俗话：“不给你点厉害，你就不知道马王爷有三只眼”。在民间传说中，马王爷即马神，是民间信奉的神仙之一， 关于他的来历有好几个传说，有的说是天上的天驷星，有说是殷纣王之子殷郊的，有说是道教中的马元帅的。还有一种说法，说是汉武帝时期曾经负责养马的重臣——金日磾（jin mì dī）。而这个金日磾并不是汉族人，而是匈奴人，还是个王子。
从太子到马奴。金日磾生于前134年，本是匈奴休屠王的太子。汉武帝元狩二年（公元前121年），骠骑将军霍去病两次攻击匈奴休屠、浑邪二王，大获全胜，还获得了休屠王的祭天金人。浑邪王杀了休屠王后降汉，年仅14岁的金日磾及其家人沦为官奴，被送到黄门署养马，在宫廷禁苑的槽枥马厩之中度过了数年生涯。
从马奴到宠臣。
几年以后，金日磾已长成一个身高一米八多，仪表堂堂的美男子。而金日磾得到汉武帝宠信也是一次偶然的机会。一次，汉武帝在宫中宴游欢乐之后，诏令阅马助兴。金日磾等几十人牵马从汉武帝跟前经过，牵马的人没有不偷看汉武帝的，只有金日磾目不斜视。汉武帝召来询问，金日磾如实回答，毫不避讳紧张。当汉武帝得知金日磾为休屠王之子后，当日就赏赐他衣冠，封他为马监（这在西汉可是个重要差事）。金日磾性情忠厚，为人谦虚诚恳，处事小心谨慎，对大汉朝及皇上忠贞不二，数年如一日，做事从不出错。后来接连晋升为驸马都尉、光禄大夫，长年侍奉在皇帝身边。因此，汉武帝对他“信爱之，赏赐累千金”。汉武帝外出，他就随侍车驾；在宫中，他就侍候身边。
怒杀长子
金日磾的两个儿子都长得非常可爱，经常入宫玩耍，都被汉武帝所宠爱，是汉武帝逗乐子的弄儿(弄儿指专和人玩耍的小孩子)。有一次，弄儿从后面围住汉武帝的脖子，金日磾看见后生气地瞪着他。孩子吓得直哭，汉武帝劝金日磾说：“干嘛生我弄儿的气！”后来金日磾的长子长大，行为不谨慎，在殿下与宫女戏闹，金日磾正好看见，厌恶他的淫乱，于是亲手杀了他。汉武帝得知后大怒，金日磾叩头告罪，把为什么杀弄儿的情况和盘说出。汉武帝虽然很伤心，但此后从内心更加尊敬金日磾。
破叛乱救汉武帝，被尊为马王爷
征和二年（前91年），汉武帝诛杀酷吏江充。江充同党马宫廷侍卫何罗兄弟害怕被杀，策谋造反。金日磾发现他们神情异样，心里怀疑他们，暗中小心。莽何罗也觉察到金日磾的用意，因此，很久没有机会动手。一日，马何罗兄弟突然闯入武帝寝宫。正好被金日磾发现后，躲在内门后以观动静。马何罗兄弟发现金日磾以后，一时大惊失色，慌乱中碰倒宝瑟，绊倒在地，金日磾得以抱住马何罗，随即高声呼喊：“马何罗造反！”汉武帝从床上惊起。金日磾揪住马何罗的脖子，把他摔到殿下捉住捆绑起来，彻底审讯，最后都伏法受诛。正是因为有了金日磾，汉王朝及时避免了一场迫在眉睫的流血政变。
从此以后，人们都说金日磾长着三只眼，可以看到心怀叵测之人。金日磾这个管养马的马监也就成为后来传说中的马神——长着三只眼的“马王爷”。
汉武托孤，辅佐昭帝
金日磾为人笃厚谨慎，在汉武帝身边几十年，从不用目光直视汉武帝。汉武帝赏赐给他宫女，也不敢亲近。前87年，汉武帝病重，嘱托霍光辅佐太子刘弗陵，霍光要谦让给金日磾。金日磾说：“我是外国人，那样将让匈奴轻视汉朝。”于是就成为霍光的助手。汉武帝留下遗诏，封金日磾为秺侯，金日磾坚辞不肯接受。昭帝即位后，他担起了辅佐少主的重任，鞠躬尽瘁，死后被封为敬侯，陪葬茂陵。
金日磾在维护国家统一和社会安定方面建立了不朽的功绩，是中国历史上一位有远见卓识的少数民族政治家。他的子孙后代也以忠孝显名，七世不衰，为巩固西汉政权，维护民族团结，做出了重要贡献。