晚清大名鼎鼎的李鸿章，其实早年并不得志。直到接近四十岁，他还只是曾国藩帐下的一名小幕僚，而且还跟其他的幕僚不和，备受排挤。但是，独具慧眼的曾国藩觉得他是个人才。李鸿章自己也觉得自己是人中之龙，只是缺少一个机会。
在他三十九岁那年，这个机会终于来了。
1861年，太平军势如破竹，所向披靡，眼看着就要打到上海。大家知道，上海是个富庶之地，住着很多有钱人。这些有钱的士绅，不想自己的家园被毁，就派出代表找到曾国藩，希望他派兵护卫。但是，当时的曾国藩手下并无余兵，比较为难。不过，士绅告诉他：上海钱粮丰厚，如果湘军前来，这些钱就能成为湘军的军饷，如果被太平军占了上海，那这些钱就成了太平军的军饷了。
打仗，归根结底打的就是钱粮。上海士绅的这番话，说得曾国藩动心了。于是，他决定派自己的亲弟弟曾国荃率兵驰援上海，同时，令李鸿章回到家乡安徽招募军队，辅助曾国荃。
李鸿章当然乐意了，这是一个千载难逢的机会，他不会放过。可是，曾国荃当时正围困着太平天国的首都——天京（今南京）。他一心想的是拿下头功：攻克天京。
因为贪图头功，不管曾国藩怎么催促，曾国荃都不离开天京半步。曾国藩没办法，只好把驰援上海的任务，完全交给了李鸿章和他新练的淮军。
李鸿章练淮军，完全是使用曾国藩练湘军的既有经验，再加上李鸿章自己创造的一些方法，因此，淮军的战斗力十分了得。
但是，淮军如何进入上海，却是个问题。因为，淮军要从安徽的军事重镇安庆进入上海，需要路过太平军的“占领区”。如果路上就遭遇攻击，那就太得不偿失了。最终，还是上海的有钱人出面，凑了18万两银子，雇了7艘英国商船，将淮军士兵藏在船舱内，分批运到了上海。就这样，9000名淮军士兵成功抵达上海。
太平军虽然生猛，对于英国的商船还是网开一面的。因为他们的敌人是清政府，对于洋人则是能不招惹就不招惹。
靠着淮军的英勇善战，也靠着李鸿章的干才，上海得以保全。而李鸿章不仅从上海得到了足够的军饷，以扩充淮军，同时在曾国藩的举荐下，由朝廷任命为江苏巡抚，算是正式进入了仕途，从此开启了他扶摇直上的重臣生涯。