毛泽东在1971年8月亲自视察华中和华南地区的部队时公开说明了他与林彪的意见分歧。为了确保领导班子的团结与忠诚，毛泽东撤换了一些军队领导人。当林彪坠机事件后，毛泽东要求中央政治局中的四名军队干部黄永胜、吴法宪、李作鹏和邱会作在10日内表态与林彪划清界限。
林彪死后，需要有人来代替林彪来加强中央对军队的领导。毛泽东先是依靠在军队中年高德劭、为人宽厚的叶剑英元帅，比林彪大10岁林剑英稳重清廉，没有权力野心。1973年，毛泽东开始依靠手腕强硬的邓小平去处理美中关系的时候也转而利用邓小平帮助他加强对军队的控制。
在中共“十大”后不久，毛泽东为了考验王洪文和邓小平的忠诚，向他们问了一个问题---自己死后会发生什么情况。王洪文的回答是主席的革命路线将会继续；然而邓小平深知各大军区司令员的权力，他回答说可能会“天下大乱，军阀混战”。毛泽东认为邓小平的回答比王洪文回答的号，同年底毛泽东对各大军区司令员进行了大规模的对调。
一直在江西的邓小平跟林彪关系不密切，军队的两个关键领导人——已被调往沈阳军区的李德生和担任北京军区司令员这一最敏感职务的陈锡联——都在邓小平的第二野战军任过职，所以毛泽东相信邓小平可以管住他们，更相信邓小平的忠诚度。毛泽东任命邓小平后，并没有明确叶帅和邓小平两人谁排名在前，但叶帅与邓小平两人相互尊重，在与军区司令员开展工作时进行了卓有成效的合作，促进了军队的有效发展。