李陵，是“飞将军”李广的孙子，也是西汉时期的一命著名将领。因为其“善骑射”，被汉武帝认为继承李氏一族的优良基因，在他带领一队骑兵深入大漠侦查地形并胜利归来后被任命为骑都尉，手下有五千勇士，驻扎在酒泉、张掖一带。
公元前89年，李陵率领5000步兵主动出征，与匈奴劲敌单于带领的主力发生遭遇战。第一场战争在李广巧妙得利用战车结营的方法获得胜利。首局失败的匈奴句紧急调来援军，发动了连续进攻，李陵以“连弩”射单于，精准的箭发差点使单于中箭。然而最后因匈奴人数优势，汉军被围困于山谷，一时间万箭齐发，而汉军又矢尽粮绝，只剩随身的佩刀，丝毫无还击之力。最后的突围战中，只有十几个人跟随，在李陵的副将韩延年战死之后，李陵感叹了一声无面目报陛下后便放下武器投降。
汉武帝得知李投敌之后大发雷霆，下令诛李陵全家。那么李陵的投降是否真的触犯了西汉的法律呢。答案是肯定的，根据西汉《贼律》一文，驻守边境据点将士如有叛变或者主动投降敌军的，处以要（腰）斩。其父母、妻子、同产，无少长皆弃市。”本人从腰部一断为二，全家族诛（父母、妻子及子女、同胞兄弟姐妹全部处死）。因此，李陵的投敌是触犯了西汉的法律了的。
但是在日后匈奴与西汉恢复使节来往时，李陵在得知全家被杀时大呼冤枉，原来在他被俘期间，看见一名投降匈奴的汉朝军官李绪正在帮助匈奴操练兵士。李陵便派人暗杀了李绪泄愤，因此再也不愿意回到家乡。