郭天民，是一个老资格的红军将领，并且还是杨成武上将的“老领导”，在红4军第3纵队时，杨成武是8支队干事，而他就是8支队队长。郭天民有“猛将”之称。
他的拳头很猛，揍过不少人。
郭天民是黄埔六期生。当时校内国共两党斗争很激烈。军校有两个学员组织，一是青年军人联合会，是共产党的外围组织；一是孙文学会，名义是孙中山信徒的组织，实是国民党右派组织。两个组织斗争激烈，两派成员经常争吵，甚至动武。郭天民既不是共产党，也不是国民党，但他的倾向明显。两个组织辩论时，他站在军人联合会这一边，以理力争。几次对方来横的，他争急了，就拳头相揍。结果，一些孙文学会的会员暗地里说：“郭天民这小子肯定是共产党员。”
半年后，1927年初，他真的加入了中国共产党。不久，蒋介石发动反革命政变，黄冈老乡、国民党大员林森提醒他说：“天民，你收敛些吧，免招麻烦。”
但性情耿直的郭天民仍然天不怕，地不怕的。又有人劝他说：“你动不动就揍那些孙文学会的，他们已经动杀机了，你还是早早离开军校吧。”可他一直待在黄埔军校里硬是没走，说：
“我看他们能把我怎么着？要打架就打！”
结果，孙文学会的人纷纷找上门来，不少人挨过他的老拳，被打得脸肿眼青。
这年12月，郭天民随黄埔军校的特务营参加了广州起义，公开“投共”了。
但是这次起义很快失败，郭天民随部队撤退到广东花县，在海陆丰进行革命斗争。在这里，部队被编为中国工农红军第４师。不久，第4师与朱德领导的南昌起义部队合并，郭天民任副连长。没多久，队伍损失几乎殆尽。郭天民躲在一农民赤卫队长家里。谁知敌兵搜查得十分厉害，没有多久，不会说粤语的郭天民就被敌兵发现抓去，投入了监狱。
在狱中，郭天民发现敌兵弄不清他的真实身份，审问时，一口咬定说：“我是国民革命军20军的士兵，打败仗后，就流落到了这里。”敌人不相信，对他一再审问，但郭天民一口不改。敌人见他长得粗壮有力，不像个读书人，也不像个当官的，只好将他释放。
出狱后，郭天民找到了党组织，说：“我去江西，找毛泽东打仗去！”经广东省委同意后，郭天民与胡楚文、陈奇一起北上，历尽千辛万苦，终于在1929年春找到了伍中豪率领的红4军第3纵队，随即被分配到第3纵队学兵大队任副队长。
但是，郭天民的铁拳作风还是没改，有时候一急就动手，打骂士兵成为了典型。12月下旬，郭天民参加了古田会议。会议期间，红四军前委书记毛泽东在讲话中提出要清除军阀主义残余的影响，坚决废止肉刑的问题，并且当众批评郭天民说，你是铁匠出身，像打铁一样打人。
郭天民因此而得名“郭铁匠”。但是，毛泽东的批评对郭天民震动很大，也成为他处理官兵关系的一个转折点。他经常以毛泽东的教诲自省，时时注意关心和体贴部属，并且经常教育自己的部属：“指挥员再高明，仗还是要靠战士去打。不懂得爱兵的指挥员会毁掉军队，也会毁掉自己。”
郭天民的拳头猛，他打仗更猛。
1930年春，郭天民担任第3纵队8支队支队长，成为第3纵队3个支队长之一，也是红4军属下的11个支队长之一，成为了朱毛红军的主要军事将领。这时，蒋介石的“围剿”大军像蚊子一样紧盯而来，2月下旬，红4军进军赣南，在率部反击进犯赣南的国民党军唐云山独立15旅的战斗中，郭天民身先士卒，子弹从左前胸打入，穿出后又伤了左臂，但他全然不顾，继续向敌人射击，直到战士们把他背下战场，才昏厥过去。事后，医务人员发现，子弹擦着他的心脏穿过，只要再偏一点儿，就没命了。
在红军医院里，他对此战中被敌人的爆炸击中头部、同在住院的粟裕说：“我们反正是死过一回，命是白白拣回的。你23岁，我25岁，今后活的日子，都是拣来的。”
而这次负伤。粟裕治疗3个多月后归了队，郭天民住了5个月才出院。他英勇作战精神受到上级的嘉奖，成了红军部队中闻名的英雄。1931年春，他升任红3军8师参谋长。到夏天，又升任独立第6师师长，同年秋又调任红21军62师师长。
1934年9月，郭天民已经是红9军团参谋长了。到中央苏区4年时间，郭天民靠战功升迁，不可谓不快。
郭天民当了大领导，不打士兵了，但是并不是说他就不打人了，长征途中他的拳头作风又发作了一次。
1935年6月，红一、四方面军在四川懋功会师，红9军团编入左路军，受张国焘领导。这时张国焘一心想分裂红军，另立中央，秘密地撤了电台和密码，换了机要人员。对这一切，开始，郭天民并不知道。可他很快从部队南下的路线上产生了种种疑惑：红军一直是北上的，为何却南下呢？当张国焘宣布另立中央时，他终于明白了一切，对传达会议精神的人拍案而起，并当场大声质问：
“党中央不是北上了吗，怎么又出一个中央？我们党只有一个中央，全党只能服从一个中央！”
对方也不相让，结果郭天民与他争吵起来，两人对骂，随即，两人打起来。对方则饱受了郭天民一顿拳头。事后，郭天民说：“七八年没动过拳头了，不改变的话，下次还要打你！”
郭天民触犯了张国焘，被撤掉军团参谋长的职务，降为科长。随后，他被张国焘送到红四方面军的红军大学“学习”。张国焘出于不可告人的目的，给学员定下了一条规定，不准任何人打听红军主力的消息。可郭天民偏不执行这个规定，到处打听红军主力情况。当他得知毛泽东率主力到达陕北时，非常高兴地说：“张国焘的阴谋难得逞了。”
就在这时，有人向张国焘告密，说：“郭天民与曹里怀得知了毛泽东和主力的消息。”张国焘下令将两人秘密逮捕，随后下令将其杀掉。朱德闻讯，坚决反对，对张国焘说：“曹里怀是出名的红小鬼，郭天民能打仗，名闻全军，你杀了他们，将来怎么好交待！”
由于朱德的制止，张国焘不得不撤回命令，但给了他一个党内警告的党纪处分。郭天民又拣回一条命。
在大是大非面前，郭天民经受住了最严峻的考验。
1936年，郭天民参加西路军行动，任红30军参谋长。西路军苦战数月失利，血染祁连山，最后他协助李先念等带领30军余部走出了戈壁，从新疆回到延安。1938年1月，郭天民被任命为中央军委一局局长。
在延安时，郭天民已经33岁，属于“大龄青年”了。毛泽东听说他年龄不小还没结婚，关切地问：“这个郭天民怎么还打单身，连个对象都没有？”
有人回答说：“郭局长有个未婚妻，不是党员，上级未批准成婚。”
毛泽东笑了，对郭天民说：“你那未婚妻是个从东北来的流亡的学生，跑了几千里地来革命，干嘛非要人家入党不可，你回去跟政治部说一下，就说我同意你们结婚。”
就这样，在毛泽东的关怀下，郭天民成了家。
抗日战争中，郭天民到了晋察冀，结果在牛道岭战斗中，他指挥部队击毙了日军少将清水联队长。这是八路军首次击毙日军将官。清水少将被八路击毙，在国内外引起反响，鬼子听说他是唐代大将郭子仪的后代，纷纷说：“此人是中共第一猛将，惹不得。”
新中国成立前后，郭天民担任第4兵团参谋长，与陈赓一起。后担任云南军区副司令员。1955年，郭天民担任人民解放军训练总监部副部长，并被授予上将军衔。1963年3月，他由于长期战伤缠绕，离职休养。在“文革”期间，不少人来找郭天民“外调”，他据实作证。有人逼他证明黄火青执行过张国焘路线，他断然拒绝。又有一次，一位前国民党官员，请求他证明他曾做过有益于革命的事。事实的确如此，郭天民毫不犹豫地为他作笔证。
1969年10月，身患重病的郭天民病情急剧恶化，于1970年5月26日在广州逝世，享年65岁。