1959年4月29日，毛泽东写了一封“党内通信”，通信的对象是“省级、地级、县级、社级、队级、小队级的同志们”。
这封信谈到了6个问题，其中一个是节约粮食问题：“按人定量，忙时多吃，闲时少吃，忙时吃干，闲时半干半稀，杂以番薯、青菜、萝卜、瓜豆、芋头之类”，“一定要有储备粮，年年储一点，逐年增多。经过十年八年奋斗，粮食问题可能解决。”
作为日理万机的国家主席，毛泽东何以致信基层同志，谈到如此“琐屑”的问题呢？这是因为在那个时候，吃饭已经成了全中国的一件大事。【资料扩展：历史不会遗忘：新中国成立后27年里毛主席的七大功绩】
1959年—1961年，由于“大跃进”、人民公社化运动，以及牺牲农业发展工业的政策，再加上持续三年的严重自然灾害，给我国经济发展和人民生活带来了灾难性的的后果。
面对国民经济的严重困难，从中央到地方的各级干部，包括毛泽东本人，都逐渐冷静下来。国家出现大批饿死人的悲剧，毛泽东深感到受了下面干部的欺骗。
1960年12月24日，中共中央在北京召开工作会议。毛泽东在会上公开提出，要大兴调查研究之风。1961年要成为“实事求是年”、“调查研究年”。八届九中全会上，毛泽东再次强调调查研究的重要性。
1960年12月26日，是毛泽东67岁的生日。头一天夜里，他通知叶子龙、李银桥（毛泽东的卫士长）、高智（毛泽东的机要秘书）、林克（毛泽东的国际问题秘书）等身边工作人员前来吃晚饭。【资料扩展：刘少奇为何扬言要枪毙毛主席秘书叶子龙】
吃饭时，毛泽东要叶子龙、李银桥等人带头下去搞调研，了解“大跃进“、人民公社运动中发生的真实情况。饭后，叶子龙等已经走了。毛泽东像往常一样继续工作。深夜时分，他写了一封信给叶子龙等人：
林克、高智、子龙、李银桥、王敬先、小封、汪东兴七同志认真一阅。除汪东兴外，你们六人都下去，不去山东，改去信阳专区，那里开始好转，又有救济粮吃，对你们身体会要好些。我给你们每人备一份药包，让我的护士长给你们讲一次如何用药法。淮河流域气候暖些，比山东好。1月2日去北京训练班上课两星期，使你们有充分的精神准备。请江东兴同志作准备。你们如果很饥饿，我给你们送牛羊肉去。毛泽东。
这封信的后面，还附了毛泽东的感慨，“12月6日，我的生辰，明年我就67岁了，老了。你们大有可为。信阳报告一件，认真一阅。”
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