（周恩来与康生早年的合影）
新中国成立以后，周恩来虽然日理万机，但由于身体素质较好，一直很少生病。到了1970年代，由于长期超负荷的工作状态和内心的极度焦虑，周恩来的身体每况愈下。1972年，74岁的他更是被确诊为膀胱癌。
1974 年，康生也被查出癌症，住院治疗。作家梁衡在其经典散文《大有大无周恩来》里记载，“周恩来这时也有绝症在身，还是拖着病体常去看他。康一辈子与总理不合，总理每次一出病房他就在背后骂。工作人员告诉总理，说既然这样您何必去看他。但总理笑一笑，还是去。”
周恩来以德报怨、顾全大局的风格可见一斑。
不仅如此，周恩来还吩咐康生的医生护士尽力做好工作，安慰和鼓励他们，对他们提出的一些难题表示理解，并尽量给予具体的指示。
由于康生的病情发展较快，精神状况越来越差，不肯接受任何治疗。他整天不服药、不吃饭，甚至连水都不肯喝。这便造成严重的全身营养不良性浮肿。周恩来多次劝康生进食，但效果不大，均被拒绝。由于康生多疑，对医疗组人员不完全信任，因此常常要通过周恩来做医生们的工作，或是更换人员。
在与身边的工作人员聊天时，周恩来回忆起他和康生同年生（1898年），还说他们在上海一起工作（指“特科”工作）的只剩下三个人（指周、康、陈云）了。
周恩来所称“特科”，是上世纪20、30年代，中国共产党在上海所建立的一个情报和政治保卫机关——中央特科，由周恩来直接领导。康生是在1928年下半年调任中共江苏省委组织部长后，参与上海中央特科领导工作。
1975年12月16日，康生在北京病逝。因为周恩来在病中，所以没有将康生逝世的消息告诉他。
1976年1月7日，周恩来的病情继续恶化，气息已变得十分微弱，长时间处于昏迷状态。医疗组成员、护理人员等昼夜守护在病房，随时准备抢救。
曾担任康生秘书的阎长贵透露：周恩来在病危时跟医生吴阶平说：“我这里不用了，你到康老那去吧！”“康老”自然说的是康生。现在书上都避讳康生，说成：“你到更需要你的人那里去吧！”
身边的人员听了，无不感动落泪。
1月8日，无数中国人尊敬的周总理在北京逝世，享年78岁。当时消息还未正式公布，但群众一看医院内外的动静就猜出大事不好。梁衡在《大有大无周恩来》中记载了这样一个细节：
这天总理的保健医生外出办事，一个熟人拦住问：“是不是总理出事了，真的吗?”他不敢回答，稍一迟疑，对方转身就走，边走边哭，终于放声大哭起来。
参考资料：《大有大无周恩来》作者：梁衡 《不为人知 周恩来晚年五次大手术》作者：汲留朋 《康生的秘书谈康生》作者：阎长贵
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