文/山鬼（明清史研究团队原创作者）
作为遭逢千古未有之大变局的清朝最高统治者，慈禧既因循守旧，又对西洋事物有着极大的渴望。这一点从慈禧在1904将自己的油画画像送至美国路易斯安那参加世界博览会就可见一斑，而且慈禧在1901年从西安回京之后就迷上了照相，为此清宫特意在1903年为慈禧建立了《宫中档薄·圣容帐》，用来记录慈禧的照片和各种油画、国画的形象、件数和用场。据档案记载慈禧的照片共分为30种786张，其中有一张“拿团扇圣容”像洗印了103张。更为夸张的是，在1904年，慈禧老佛爷甚至为了将自己的画像修送至天津还特意建了一条铁路。
（慈禧cospaly观音菩萨在“仙女、仙童”的陪伴下游湖）
这件事情还要从1903年初美国公使夫人萨拉·康格向老佛爷提出让她的好友美国画家卡尔女士来为皇太后画像，送至即将在第二年举行的世博会现场，让全世界都能一睹圣容，并且还可以与各国元首的油画放在一起，供人瞻仰。本来听到要给自己画像，慈禧是非常忌讳的，因为在中国只有人死了才会画像表示哀悼，但一听到公使夫人的后半句话，慈禧又觉得这是一个非常好的机会，可以让自己在国际上获得认同，弥补自己在义和团运动中受损的形象。想到此处，老佛爷又用她招牌式的“脸上永远带着一个胜利者自得的微笑”（卡尔语）欣然答应了此事，并决定在当年的八月邀请卡尔进宫，为自己画像。
（对cosplay观音菩萨近乎痴迷的老太后）
在卡尔后来所撰写的《慈禧写照记》中写到，在进入清宫之后，才发现慈禧老佛爷要求卡尔必须尽量的将画像往大处做，而卡尔本身携带的画架太小，根本无法满足慈禧的要求，于是老佛爷让卡尔画出图纸，命令李莲英找人仿制，并且要“多多仿制，以备不时之需”。画架的问题解决了，可是慈禧又对卡尔携带的画布不满意，于是命人将早已经在西欧等处采购的西洋画布以及各式顶级颜料拿出来，让毫无心理准备的卡尔目瞪口呆。老太后不仅用这样的方法给了这个洋妞一个下马威，同时也懂得让她感受到自己的和蔼。在《清稗类钞》中记载：某日，孝钦（慈禧）饭毕太监请宫眷陪外宾密司喀尔（卡尔小姐）用膳，（在慈禧）桌旁设椅，为从未有之举，宫人皆大惊！并且随着画像时间越来越长，进入深冬之后，慈禧又派人送给卡尔皮衣数件。
（身着老佛爷赏赐衣服的卡尔）
卡尔一共要给老佛爷绘制四幅油画，并且按照慈禧的要求在脸上不能出现油画中的透视阴影，因为太后不能面罩黑气。为此卡尔不得不遵命修改。终于在画像即将全部完成之时，慈禧又命外务部大臣送给卡尔12000两白银，作为酬劳，并特地赏赐宝星勋章一枚，以及绸缎、宝石、珍珠等贵重礼物。当全部完工之后，慈禧选中第四幅为自己参加世博会展览的作品。画像中慈禧身穿冬季朝袍,珠翠披肩,头戴珠宝饰物。画像背景为屏风，左右各竖一柄孔雀宝扇。画像宽1.83 米,长3.05米,上方书“大清国慈禧皇太后”字样。并且专门为画像配备了一座二龙戏珠，满雕云龙纹的紫檀画座。
（现藏于美国国家博物馆的慈禧巨幅画像）
既然画像已经绘制好了，那就送去路易斯安那吧。不，老佛爷从来不会对自己的事情如此马虎，本来画像要从外务部乘轿送到火车站，然后再经天津到上海装船去美国的。但是慈禧觉得用轿子抬着画像那样会与出殡太像，于是命令在外务部到火车站中间再单独铺设一条铁路，用火车运送画像。并且为了防止画像损坏，特别将“圣容”放置在包裹有两层明黄绸缎的紫檀大箱中，在外面再罩一个大木箱，同样用黄绫包裹。并且在画像出京时，所有在京官员都要穿戴整齐，先向画像行跪拜大礼，然后跟随火车恭送到火车站。而在运往上海沿途上的所有官员均要在画像抵达时三跪九叩，恭请圣安，如同太后亲临。
（慈禧皇太后专列的火车头）
在画像抵达美国参加世博会时确实引起了轰动性的效应，观者如云，欧美为之狂热。可是这幅画像从开始准备到绘制再到运输以及参加博览会中所耗费的人力财力也是无法计算的。并且在世博会结束之后，与1905年1月15日，遵照远在万里之外的皇太后的旨意，将画像赠送给了美国，时任美国总统西奥多·罗斯福亲自出席了赠送仪式。然后画像被收藏在了美国国家博物馆。
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