1972年1月6日，陈毅元帅在北京日坛医院逝世。
1月8日，毛主席签发了陈毅的悼词。
1月10日下午3点，追悼会开始。
“九大”以后，陈毅失去了中共中央政治局委员职务，已算不上党和国家领导人了，因而他的追悼会只能按军队领导规格办理，只请“内宾”，不请“外宾”，政治局委员不一定出席。
所以，当宋庆龄、西哈努克等人提出要参加陈毅追悼会时，周总理特别为难，无法答应。
追悼会开始前一个多小时，毛主席突然决定出席陈毅追悼会，工作人员立即将这一消息告诉周总理。
周总理当时刚刚服用了安眠药睡下，但他在接到此消息时，立即清醒过来，果断做出决定：提高陈毅追悼会规格，通知在京中央政治局成员，国家副主席宋床龄以及全国人大、政协负责人参加追悼会，并邀请西哈努克亲王和夫人出席……
追悼仪式前，毛主席接见了陈毅夫人及子女，说道：陈毅是个好同志。
毛主席参加陈毅追悼会，极大鼓舞了蒙受冤屈的老干部，拉开了“解放老干部”的序幕，意义极为重要。
众所周知，毛主席是穿着睡衣来参加陈毅追悼会的，外边只套了一件灰色呢大衣。
殊不知，周总理也是穿着睡衣过来的，他忙于应对新的情况，又要提前赶到殡仪现场安排，没有时间换衣服，穿着睡衣就跑了出去。
工作人员抱着总理的衣服跟上车，总理就在车厢狭仄的空间内低头弯腰换衣服。
据工作人员回忆：七十多岁的老人窝在疾驰的车里换衣服，要多折腾有多折腾，先别说总理有多难受，他们在旁边看着都急出了一头、一身的汗。