《三国演义》中讲到从京城逃出的曹操发出兴义师讨伐董卓的檄文后。顿时，十七镇诸侯纷纷响应，再加上曹操自家形成了十八镇诸侯。如果把兵力相加，有30万之多。这里面有袁绍、曹操、公孙瓒、马腾等实力派，也有刘备、关羽、张飞、赵云等猛将，可谓是空前绝后。然而，如此强大的队伍没有勤王成功却不欢而散形成汉末割据。为何十八镇诸侯名声在外却收获甚少呢？
一
十八镇诸侯实力并不强
翻阅正史，我们会发现实际参战的只有十二路诸侯，他们是勃海太守袁绍、后将军袁术、冀州牧韩馥、豫州刺史孔伷、兖州刺史刘岱、河内太守王匡、陈留太守张邈、广陵太守张超、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信和准奋武将军曹操。
汉末经历了黄巾军起义，虽然地方政府的实力加强，但是参加会盟的诸侯都是新起之秀，没有完全掌握地方实权。他们的兵力有限，演义中的30万之说纯属夸张说辞。
联军的质量并不高。虽说有十万之众，但大多是新招募或未经历战争洗礼的军队。比如，曹操参战所带的部队就是刚刚招募的，根本没有时间训练。此后，曹操追击董卓被击败，很大程度上就是吃了它的亏。而董卓的西凉兵以骑兵为主，他们身经百战。两者一对比，我们会发现关东联军攻打西凉军无疑是羊如狼群。
此外，真正的地方实力派如刘表、陶谦等人手握重兵，占地千里并经营了多年。但他们没有参加会盟。他们保持中立也表示了他们支持董卓。
二
诸侯内部关系复杂，矛盾重重
十八镇诸侯可以分为两部分，一部分是以袁绍为首的实力派，另一部分是以曹操、孙坚为首的无地盘或地盘狭小的非实力派。会盟以来，只有曹操和孙坚两家在前线苦苦奋战，以求得一块地盘。而袁绍为首的实力派在后方日日高酒。此次会盟名义是勤王，实际是互相估量对手、保存实力，并结下了梁子。很快的，东方联军不顾勤王的目的，相互讨伐。例如袁绍吞韩馥，与公孙瓒开展；袁术拥有南阳后与刘表交恶；袁氏二兄弟决裂；刘岱、桥瑁、张杨的弱势力明争暗斗等等。三国割据战就是从此开始。
三
并非真心勤王
关东军与西凉军的对峙中，袁绍与韩馥认为献帝年幼，谋立刘虞为帝。我们知道袁绍是这次盟会的盟主。盟主有另立朝廷之心，可见在十八镇诸侯中有相当大的人并不是真心的勤王，而是对董卓独大表示不满。当曹操和袁术听说此计划后，表示反对。就连刘虞本人也表示反对才作罢。