在中国古代，元帅一词的最初含义是对军队中资历、威望和战功最高者的一种尊称。到了南北朝，渐渐演变成了战时统兵司令官的官职。在近代，因为翻译上的原因，翻译人员把法国、奥地利、俄国、英国、西班牙、土耳其、意大利等等国家的军队最高级统兵者统统翻译成了元帅，殊不知，这些西方国家的所谓“元帅”是军衔制里的一种军衔，其意义上已经与中国古代的元帅有了很大的差别。
不管怎么样，新中国成立后，为了和西方接轨，最主要的是正规化建设部队，我军开始实施军衔制，对军官进行授衔，从而沿袭了西方制度，将元帅定为最高军衔，其中分为两级：大元帅和元帅。
这是我军历史上第一次授衔，全党、全军乃至全国都高度重视评衔工作的展开。
评衔工作中的重中又重又是元帅军衔的评选。
1955年1月中旬，中共中央军委座谈会基本框定了授予元帅军衔人员的范围，即授予元帅军衔的人员就从现任军委主席和军委委员中进行评选。
1955年2月8日，第一届全国人大常务委员会第六次会议通过了《中国人民解放军军官服役条例》，明确规定：对创建全国人民武装力量和领导全国人民武装力量进行革命战争、立有卓越功勋的最高统帅，授予中华人民共和国大元帅军衔；对创建和领导人民武装力量或领导战役军团作战、立有卓越功勋的高级将领，授予中华人民共和国元帅军衔。
按照这一规定，周恩来、刘少奇、邓小平等人都是符合条件授予元帅军衔的。
而授予毛泽东大元帅军衔绝对的众望所归。
但是根据1月份中共中央军委座谈会所制订的原则，中共中央军事委员会主席是毛泽东，委员有朱德、彭德怀、林彪、刘伯承、贺龙、陈毅、邓小平、罗荣桓、徐向前、聂荣臻、叶剑英等十一人，刘少奇、周恩来不是军委委员，所以也就不在元帅人选之列。
也就是说，在初步拟订的元帅人选名单中，大元帅军衔就是授予中共中央军委主席、中华人民共和国国防委员会主席毛泽东；元帅军衔即授予朱德等十一人。
8月19日，中共中央政洽局会议批准了军委提出的授衔名单。彭德怀和罗荣桓、宋任穷等代为起草国务院总理向全国人民代表大会常务委员会呈请授予中华人民共和国元帅军衔的函稿。
9月3日，罗荣桓等将起草的函稿呈周恩来并刘少奇审查修改，并提出由国务院秘书处转送全国人大常务委员会讨论通过。该函稿中赫然这样写着：“中央已决定现任军委委员之朱德、彭德怀、林彪、刘伯承、贺龙、陈毅、邓小平、罗荣桓、徐向前、聂荣臻、叶剑英等十一位同志均授予中华人民共和国元帅军衔。”
如果没有什么意外，授衔、授勋典礼将在1955年10月1日国庆节前举行，那时，新中国的开国元帅就不会是后来的十位，而是十一位！
这十一人中，多出的一人就是邓小平。
按照这份名单，朱德是“红军之父”，是当仁不让的“帅首”，邓小平位列第七，排在陈毅之后，罗荣桓之前，位置并不低。
的确，邓小平无能是能力还是资历，都完全可以与其他十人比肩的。他在1929年12月就领导发动百色起义，任红7军政委和前委书记。1934年参加长征。抗日战争爆发后，任八路军政治部副主任。1937年12月任八路军129师政委，同师长刘伯承领导创建晋冀豫抗日根据地。1945年任中共晋冀鲁豫中央局书记、晋冀鲁豫军区政委。抗日战争胜利后，同刘伯承奉命指挥晋冀鲁豫部队反击国民党军对解放区的进攻。1947年6月，同刘伯承率晋冀鲁豫军区主力12万大军强渡黄河，实施战略反攻。1948年11月，任淮海战役总前委书记，同刘伯承、陈毅、粟裕、谭震林一起指挥中原和华东两大野战军，对徐淮地区的国民党军主力发起战略决战。淮海战役后，任第二野战军政委。1949年4月，指挥第二野战军发起渡江战役，攻占南京。后又与刘伯承率部解放西南诸省。
一句话，邓小平在革命战争时期对创建人民军队、领导武装力量对敌作战等方面的功绩是完全符合评定元帅军衔的标准的。
可是，我们都知道，后来邓小平并未在开国元帅之列，这，又是什么原因呢？
是毛主席说了一句话，邓小平主动选择了退出。
事情是这样，作为军衔评定主要负责人之一的宋任穷后来回忆说，当时为了给毛泽东授予元帅军衔问题，全国人大常委会专门开会进行了讨论。在讨论中，与会人员包括许多民主人士在内的常委会委员们纷纷发言，认为毛泽东等领导同志，是人民解放军的缔造者，指挥许多重大战役，为军队的建设和发展作出了重大贡献，在全党全军和全国各族人民中都享有崇高的声誉，应该给他们授衔授勋。同时认为，毛泽东在革命战争中功劳最大，应该授予大元帅军衔，并授三个一级勋章。
可毛泽东明确拒绝了，他说：“你们搞评衔，是很大的工作，也是很不好搞的工作。根据国际上的经验，这个大元帅我不能要，让我穿上大元帅的制服，多不舒服啊！到群众中讲话、活动，多不方便啊！依我看呀，现在在地方工作的，都不评军衔为好！”
诚然，评衔工作是整个军衔实施过程中难度最大、最伤脑筋的，也是是否能够在全军成功实施这项制度的关键所在。全党、全军乃至全国都对这次授衔工作寄予了很高的期望，对这次授衔工作能否公平、公开，能否真正做到了赏罚分明也是十分关注。
基于这种考虑，毛主席率先做出了表率，坚决辞掉了大元帅军衔。
在毛主席的带头下，很多人都在这次授衔中表现出了共产党人应有的高尚风格和无私精神，非常配合军衔评定的开展，对于给不给、给什么样的军衔极其豁达大度。
罗荣桓就专门给党中央和毛主席写信，说自己参加革命较晚，对革命贡献不大，恳请不要授给自己元帅军衔。
徐向前也写信请求降衔，他说：“我们是幸存者，许多战友牺牲了。如果他们不牺牲，元帅、将军应该是他们的。”
许光达听说自己被提名为大将，寝食不安，三次写信申请降衔：“论德、才、资、功，我佩戴四星，能心安神静吗？……不要说同大将们比，心中有愧；就是与一些年资较深的上将比，也自愧不如。为了公正，我诚恳慎重地向主席、各位副主席申请：授我上将军衔，另授功勋卓著者以大将。”
此外，粟裕、徐立清等等都主动提出了给自己降衔的要求。
邓小平任中共中央秘书长、国务院副总理，听了毛主席说的“现在在地方工作的，都不评军衔为好”，觉得自己没有在军队中任职，则主动退出了军衔评定的行列。
另外，周恩来任国务院总理，刘少奇任全国人大常委会委员长，陈毅任国务院副总理，李先念、谭震林、邓子恢、张鼎丞等等也都转入地方上工作，同样没在军队中任职，也都纷纷退出了军衔的评定。
这么一来，原定的十一位元帅，因为邓小平、陈毅的退出，就成了九位了。
不过，周恩来经过反复思量，考虑陈毅当时与以后的工作，主张授予陈毅元帅军衔，他说：“军衔授予，对陈毅同志现在和将来的工作均无不便之处，平时可以不穿军服，必要时再穿。苏联的布尔加宁同志也有元帅衔，现在他做部长会议主席的工作就不用元帅头衔了。可以说是一个例子。”
这样，9月16日，国务院第十八次全体会议讨论并通过授予解放军有功人员勋章的第一批名单等问题时，主持会议的陈云说：有些同志曾长期在解放军中服役，现在转业了，没有授予军衔。授元帅的同志定为10位，也不是可以授予的都授。如邓小平同志，在革命战争中对建军和指挥作战都是有功的，也是国防委员会副主席，中央考虑可以授予，但他现在的工作主要是做中央秘书长，搞个元帅不好，他自己也认为还是不授予好。毛主席无论从哪方面讲，都可授大元帅衔，但经中央和毛主席本人考虑，还是不授了，将来需要，什么时候授都可以。同一天，国务院总理周恩来致函全国人大常委会，建议授予朱德等10人以中华人民共和国元帅军衔。
9月23日，第一届全国人民代表大会常务委员会第二十二次会议，根据《中国人民解放军军官服役条例》，审议了周恩来的建议，决定授予朱德、彭德怀、林彪、刘伯承、贺龙、陈毅、罗荣桓、徐向前、聂荣臻、叶剑英以中华人民共和国元帅军衔。也就在这一天，中华人民共和国主席毛泽东，根据全国人大常委会的决议，发布授衔命令。
9月27日，在中南海举行中华人民共和国授予中国人民解放军军官以中华人民共和国元帅军衔及授予中国人民解放军在中国人民革命战争时期有功人员勋章典礼，朱德等十人被授予元帅军衔。
最后补一句，虽然邓小平主动退出了元帅军衔的评选，但在20世纪80年代后期，有关部门在编纂出版《中国大百科全书•军事卷》的过程中，对中国人民解放军建军六十多年来众多高级将领进行了全面、客观、公正和实事求是的评定，正式确认了33位军事家，未参加1955年评衔的周恩来和邓小平分别位列第二、第四位，而杨尚昆、李先念也位列其中。