1874年，吴佩孚生于山东蓬莱县。据说在他出生时，其父梦见戚继光进入家门。为表示对抗倭英雄的景仰，便以戚继光的字“佩玉”为此子取名佩孚，字子玉。
吴佩孚不负长辈的厚望，六岁入私塾勤学苦读。十四岁时父亲病故，家境贫寒，虚报为十六岁到水师营当兵，还拜登州府名儒李丕春为师，二十二岁考中秀才。
但吴佩孚并没有沿着科举的道路走下去，却成了烟民，陶醉于吞云吐雾中。因家境不济，仅仅只是烟馆的一般客人。
1897年的一天，吴佩孚烟瘾大发，可普通座位已经人满为患，就想借用当地著名豪绅翁氏租的“雅座”一角抽几口过过瘾。谁知刚抽一口，就被踢了出来。
气得吴佩孚找到了十个文痞、讼棍组成的“十虎”集团，大闹翁府，遭到通缉。吴佩孚连夜逃往北京，以为他人卜卦算命为生。
翌年，吴佩孚到天津应征入伍，开始军旅生涯。
1902年，吴因战功被送入保定陆军速成学堂测绘科学习。历任北洋第三镇参谋、营管带、炮兵第三标标统等职。1912年任第三师炮兵第三团团长、师部副官长，1914年升任第六旅旅长。1917年参加讨伐张勋复辟战役，任西路先锋。1918年随曹锟征湘，升任第三师师长兼前敌总指挥。1920年参加直皖战争，战后升任直鲁豫巡阅副使，翌年兼两湖巡阅使，逐渐引起国际关注。战后美国陆军助理武官费禄纳少校曾到保定访问曹、吴二人，然而从费禄纳给美国国务院的报告可以看出，在他眼中吴佩孚才是一个真正意义上的领袖。
1922年发动直奉战争，升任直鲁豫巡阅使，控制了北京政府及鄂、豫、直、陕等省，成为北洋军阀直系首领。1925年，在武汉组成14省讨贼联军，自任总司令。1926年联合奉系军阀张作霖，进攻北京冯玉祥的国民军。同年，吴师在京汉路被北伐的国民革命军击溃。
至1931年后蛰居北平。
1935年10月，日本人掀起“华北自治运动”，想请吴佩孚出来担任“伪职”，但吴岿然不动，他告诫手下：“若另组政府，实国家不幸中之尤不幸矣。自治者，实自乱也，自治者，人治也。治其所治，非吾人所谓治也。”
“七七”事变后，北平危急。吴佩孚拒绝南逃，在客厅的墙壁上挂上了关羽和岳飞的画像，誓不与日本人做事。
但是，吴佩孚就是“中国一流人物”，日本需要启用这些人，建立巩固的新兴政权的假象。
于是，日本人派汉奸江朝宗上门劝降，谁知却被吴佩孚痛骂：“你年纪比我大，还当日本人走狗，卖国求荣，真是白发苍苍，老而不死。”
不久，日本大特务头子土肥原贤二干脆亲自出马，前来拜会吴佩孚。吴氏坦率表示：“尔等就商于我，首须急速撤兵；次则将所有占据地方之军政、财政，及一切行政交还，顾问、指导官必须取消，经济统制亦应立即解除。我为主，日为客；我发命令，日本人亦当极端服从。能如是，自可建议政府，恢复和平。”
为明志，他买了一具棺材放在客厅里。
1939年12月，吴佩孚因牙病病逝于北平。
1940年1月24日，吴佩孚发丧。送葬队伍中，最引人注目的是吴佩孚的同窗挚友李际春的挽联：
不爱钱，不蓄妾，不入租界，执简以书，是为真不朽；
同投军，同就学，同拯国难，扶棺痛哭，岂独念私情。（专注于历史里的日常生活，它可能不像自然科学那样有确定性的答案，不过更加有趣。号：songshugonghui)