倘若没有王莽篡汉，不是生逢乱世，汉高祖第九世孙刘秀，终其一生，大概就是一个有点文化、勤劳能干的农民。这跟我们现在所知道的“风俗最美”“儒学最盛”(梁启超语)的东汉王朝的创建者——光武帝刘秀，大相径庭，不像是同一个人。
《后汉书·光武帝纪》记载，刘秀九岁上死了父亲，由他叔叔刘良抚养。长大成人后，刘秀出落得一表人才，身高七尺三寸，眉清目秀，大口，高鼻梁。青年时代的刘秀，“性勤于稼穑”。这跟他的哥哥刘縯(伯升)截然不同。刘縯是“好侠养士”，喜欢舞枪弄棒，结交豪侠之士。因此，刘秀没少挨哥哥的嘲笑。刘縯嘲笑他像高祖刘邦的二哥，只会闷头种庄稼。不过，刘良的家境似乎不太差，待侄子也不坏。因此，刘秀能有机会在王莽天凤(公元14至19年)年间，跑到长安去听中大夫许子威讲解《尚书》，“略通大义”。只是上学期间，没有钱用，跟一个韩姓同学凑钱买了一头毛驴，让随从负责出租，拿租金去交学费。可见，刘秀并非大老粗农民。他完全可以过一种晴耕雨读的乡村生活。
刘秀日后做了皇帝，显然出乎本家一众女性长辈的意料。光武帝建武十七年(公元41)10月，刘秀在老家举行祭祀活动后，饮酒作乐，赏赐众人。刘氏家族几个女性长辈借着酒后的兴奋，在一块议论：“文叔(刘秀字)小时候，谨慎诚实，不懂跟人周旋，一味地直率温顺。想不到今天能成为这样的人!”刘秀听后，大笑说：“我治理天下，也想用温顺的办法呢。”
《论语·泰伯篇》记载了曾子说过的一句话，“士不可以不弘毅，任重而道远”。弘，章太炎根据其字“弓”声，认为是“强”义。但那是弘字的本义，引申之后亦有广大的意思。毅，就是坚定的意思。合起来，弘毅就是宽厚能容、坚毅不拔的意思。作为一种人的品性，我认为，历代帝王之中，东汉光武帝刘秀庶几近之。
刘秀的宽柔，青年时代即已享誉乡里。王莽地皇三年(公元21)，刘縯聚众起兵，踏上了反抗王莽政权的道路。开始的时候，亲族子弟都感到恐惧，害怕自己受到株连，到处逃亡藏匿，嘴里喊着“伯升要杀我”。等到看见刘秀也是一副“绛衣大冠”的将军装束，无不感到吃惊，感到纳闷：“谨慎忠厚的人都这样了。”但从此，心渐渐安定了下来。
刘秀的宽厚，主要表现在做皇帝之后采取的释放奴婢刑徒、提倡薄葬节俭、减轻赋税、不尚边功等一系列政策措施上。这方面，历史教科书中有系统的叙述，这里不打算作详细论列，只举两个例子：例子之一，刘秀称帝当年九月，赤眉军攻入长安，更始皇帝刘玄仓促间弃城逃跑，妻子儿女衣衫不全，流落道路。刘秀深表同情，下令：“封刘玄为淮阳王。手下官吏如果有伤害他的，罪同大逆。”我们知道，刘玄对于刘秀，可是有杀兄大仇的——刘縯死于刘玄之手。刘玄后来是被赤眉军杀死的。例子之二，建武十一年二月，颁布诏书：“天地之性人为贵。其杀奴婢，不得减罪。”同年八月，又颁诏曰：“敢灸灼奴婢，论如律，免所灸灼者为庶人。”对于底层百姓的爱护，用心何其细致!
刘秀的宽厚，还表现在对待妻妾上。郭皇后因为争宠，心怀怨怼，皇后头衔被废。但是，刘秀并没有像别的皇帝那样，将其一撸到底，而只是降为中山王太后。对她的亲属，不但没有予以打击，反而有所优待。例如，把她所生中子右翊公刘辅晋升为中山王，并将常山郡划归中山国。她的哥哥郭况得封大国，为阳安侯。堂兄郭竟因为征战有功，被从骑都尉封为新郪侯，官至东海相;郭竟弟弟郭匡被封发干侯，官至太中大夫。郭况后来升迁至大鸿胪，刘秀多次到他家，赏赐金钱缣帛无数。当时京城人称郭况家为“金穴”。她母亲去世的时候，刘秀率领百官前去送丧，并将她父母合葬。
其实，郭氏失宠，并非因为刘秀喜新厌旧。刘秀宠爱的女人，是比郭氏更早娶为妻子的南阳新野美女阴丽华。刘秀早年路过南阳，听说过阴丽华的美名。后来到了长安，又看见执金吾(卫戍部队司令)车队很威风，发出了著名的感慨：“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华。”刘秀娶阴丽华是在更始元年(23)六月，而娶真定槀人郭圣通，则是在更始二年春天。刘秀称帝后，原本是想立“雅性宽仁”的阴丽华为皇后的，但是，阴丽华因为郭氏生了儿子，自己当时还没有生儿子，坚决推辞，这才让郭氏封了皇后的。可以说，阴丽华不但是刘秀的初恋，还是他的终生眷恋。在刘秀心里，阴丽华的地位始终是无人能及的。郭氏跟阴丽华争宠，很不明智。
刘秀坚毅的性格，在起兵反抗王莽过程中的危难之际，表现得淋漓尽致。更始元年，在昆阳一带，王莽派遣大司徒王寻、大司空王邑，“将兵百万，其甲士四十二万人”。后来又会合了严尤、陈茂的军队。而刘秀手下，不过区区数千兵卒，粮草又严重不足。大军压境，将军们都纷纷逃入昆阳城中，惶恐不已，忧念妻子，都想分头跑回各自的城镇去。这个时候，刘秀却冷静分析了形势，指出只有一条出路，那就是“同心胆共举功名”，而不是“守妻子财物”。他说：“今若破敌，珍宝万倍，大功可成;如为所败，首领无余，何财物之有!”终于，说服了众人。在刘秀的巧妙安排和勇敢冲锋下，取得了斩敌数十级的小胜。手下将领们都很高兴，为刘秀“平生见小敌怯，今见大敌勇”、冲锋在最前面，感到奇怪的同时，却也有了信心，愿意跟随刘秀作战。终于，以少胜多，以弱胜强，击溃了王莽大军，王邑、严尤、陈茂骑马踩着兵卒尸体，才勉强过河逃脱。
昆阳大捷之后，刘秀又攻下了颍阳。不幸的是，在此期间，哥哥刘縯被刘玄害死。刘秀为了保全自己，不但没有兴师问罪，反而去宛城，向刘玄谢罪。刘縯属下迎接他的时候，刘秀都没跟他们说一句悄悄话，一直在检讨自己的罪过，并没有因为昆阳之功露出丝毫沾沾自喜的神色，而且还不敢为哥哥服丧，饮食言笑，都跟平常一样。弄得更始皇帝刘玄都感到惭愧，拜刘秀为破虏大将军，封武信侯。刘秀忍气吞声、韬光养晦的功夫，绝对一流。
西汉末年，王莽篡位之后，诸侯并起，英雄驰骋，称王称霸者，多如过江之鲫。刘秀能够以一介平民经过十余年的征战，统一天下，开创出持续近二百年的王朝;如果说刘秀是中兴之君，那么，中国历史上的其他中兴之君，没有一位是能跟他相提并论的。刘秀的成功之道，跟他为人的宽厚、坚毅有着直接的关系